Mais qui aurait cru que Joyon, à la barre d'un bateau vieux de 12 ans, pourrait souffler la victoire à des marins nouvelle génération, pilote de super machines de 32 mètres de long capables de «voler»?
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Encore chimérique il y a 36 heures, la victoire de Joyon est devenue possible lorsque le sexagénaire a fondu sur Gabart pour offrir la deuxième arrivée la plus serrée de l'histoire de la Route du Rhum.
Un mano a mano animé
En 1978, pour la toute première édition, le Canadien Mike Birch, à bord de son petit multicoque de 12 m (Olympus), avait coiffé le gros monocoque de Michel Malinovsky (Kritter) de 98 secondes.
Cette fois, le sprint final s'est joué à coups de rebondissement. Un bateau bancal pour Gabart, un filet de pêche dans la dernière ligne droite pour Joyon passé en tête. Joyon a donné tout ce qu'il pouvait, comme jamais, pour chasser le jeune leader Gabart, 35 ans, à bord d'un bateau bleu récent, de 3 ans d'âge et complètement revisité l'été dernier pour voler plus vite et plus tôt.
Joyon, lui, s'est aligné sur son fameux bateau rouge, celui-là même qui a remporté les deux dernières éditions, sous les couleurs de Groupama en 2010 (skippé par Franck Cammas) et de Banque Populaire en 2014 (avec à la barre Loïck Peyron).
Le mano a mano a pleinement animé cette fin de course, qui s'est jouée sur le tour de la Guadeloupe réputé piégeux et particulièrement tactique. Arrivés au nord de l'île, à la Tête à l'Anglais, vers 14h00 heures locales (19h00 en métropole), les deux skippers se sont lancés dans une course poursuite encore plus intense. En l'absence de vents, les progressions ont été bien lentes et Gabart est passé en tête à Basse-Terre à 14 heures locales (19 heures en Suisse), suivi d'un quart d'heure plus tard par Joyon.
Le vétéran n'a eu de cesse de grappiller mille nautique par mille nautique pour doubler son rival. Et à 21h10 locales (2h10 en Suisse) ce fut chose faite, Joyon a pris les rênes. Gabart s'est accroché, malgré un bateau privé d'importants appendices perdus dans les dépressions (le foil tribord et le safran bâbord). Joyon aura été plus fort.
De nombreuses avaries durant la course
Les deux hommes étaient les seuls à s'être extraits de la flotte de 123 bateaux au départ de Saint-Malo le 4 novembre, traversant tant bien que mal les trois dépressions qui ont balayé le golfe de Gascogne.
«Ça promet un finish assez palpitant, un tour de Guadeloupe côte-à-côte ou, en tout cas, pas très loin l'un de l'autre», avait dit Gabart lors d'une vacation dimanche matin avec le PC course. «Et je me prépare pour être performant si on est côte-à-côte sur le tour de la Guadeloupe, ce n'est jamais simple surtout avec nos bateaux et avec le parcours imposé, très proche de la terre. Ça risque de mettre du piment jusqu'au bout», avait relevé Gabart, qui avait remporté la Route du Rhum en catégorie Imoca (monocoque de 18 m).
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Ce sont les deux derniers restés en lutte pour la victoire, après les avaries qui ont frappé Sébastien Josse (Edmond de Rothschild), Thomas Coville (Sodebo), reparti dimanche après six jours de réparation, et Armel Le Cléac'h (Banque populaire IX).
Loin derrière les monstres à trois coques, en plein coeur de l'Atlantique, la catégorie Imoca (monocoques de 18 m) est pour le moment dominée par Alex Thomson (Hugo Boss) qui, pour sa première participation, pourrait succéder à Gabart.