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Un visage du Christ vieux de 1500 ans redécouvert dans une église de Terre sainte

Grâce à des photographies de très haute résolution, les marques rouges du visage ont pu être mises à jour. Le trait noir permet de suivre sa forme. Dror Maayan

Ces quelques traits ont résisté à la destruction et à la poussière depuis le Ve ou le VIe siècle. Et constitueraient une des plus anciennes représentations de Jésus. La peinture orne un baptistère dans une cité byzantine du désert du Néguev.

À quoi ressemblait le Christ? À cette épineuse question, les théologiens répondent qu'il avait nécessairement le corps parfait. Mais nulle trace de description physique plus précise dans les Évangiles. Une équipe de chercheurs israéliens vient de mettre à jour une peinture murale le représentant dans les ruines de la cité byzantine de Shivta, dans le désert du Néguev. Datant du VIe siècle, ce serait un des portraits les plus anciens connus de la divinité.

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Le dessin a été découvert dans l'abside d'un baptistère. Il y a trois églises byzantines sur le site de Shivta. Dror Maayan

«J'étais là au bon moment, au bon endroit avec la bonne lumière et, d'un coup, j'ai vu des yeux. C'était le visage de Jésus en plein baptême, qui me regardait», a expliqué Emma Maayan-Fanar au journal Haaretz le 12 novembre. Cette historienne de l'art est, avec Ravit Linn, Yotam Tepper, Guy Bar-Oz de l'université d'Haïfa, à l'origine de la découverte. Sa place à l'extrémité de l'église, au-dessus du lieu où l'on baptisait, permet d'avoir peu de doute sur l'identité du personnage représenté.

«On peut voir un ternissement, les lignes rouges», explique Emma Maayan-Fanar. Le visage est celui d'un jeune homme. Les cheveux sont plutôt mi-longs et bouclés. La tête est ovale et les yeux, grands et ronds. Ce résultat a été atteint grâce à l'usage de photographies de très haute résolution qui ont mis en valeur les traits, peu visibles à l'œil nu. Un autre visage se trouve à la gauche de Jésus. Il pourrait être celui de saint Jean le Baptiste. L'abside entière était sûrement recouverte d'une scène du baptême du Christ.

Les ruines de la cité byzantine tombée à l'abandon au VIIe siècle à la période islamique ont été exhumées dès la fin du XIXe siècle et ont connu plusieurs campagnes de fouille. Mais la peinture, abîmée par le temps et le sable, située très haut, n'avait pas retenu l'attention jusqu'ici.

Le visage supposé du Christ a été trouvé dans l'abside du baptistère. © Antiquity Publications Ltd, 2018

Le plus vieux portrait que l'on ait de Jésus, trouvé aux confins de la Syrie, date du troisième siècle après sa mort. Mais la découverte de l'équipe israélienne est d'autant plus exceptionnelle qu'elle est située à moins de 150 kilomètres des lieux attestés attribués par la tradition au passage du Christ.

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Ce Christ - supposé - de Shivta contredit la tradition byzantine qui dépeint le Christ les cheveux très long et barbu. Il se rapproche de l'iconographie orientale, de Syrie et d'Égypte, où on le voit les cheveux courts et la couleur de peau plus foncée. Puisqu'aucune image contemporaine de la vie de Jésus n'existe, le mystère reste entier.

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68 commentaires
  • Louis Jenrel

    le

    « Mais nulle trace de description physique plus précise dans les Évangiles. »
    Ah ? Vous avez entendu parler du Saint Suaire ?

  • Kerango

    le

    "la cité byzantine tombée à l'abandon au VIIe siècle à la période islamique". Ou plutôt détruite par les colonisateurs islamistes ... déjà ... Quelle belle religion de tolérance et d'amour du prochain !

  • Stratocaster

    le

    Jesus était noir, on le sait bien.

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