Yeux cerclés, coiffés de plumes et bouche grande ouverte… D’étonnants colosses dessinés au sol, dont certains ne sont pas sans évoquer le terrifiant masque du film Scream, sont récemment apparus aux yeux des chercheurs sur les versants des reliefs arides de la côte méridionale du Pérou, à environ 400 km au sud de Lima, la capitale. "Outre ces silhouettes gigantesques, les géoglyphes dessinaient des lignes, des trapèzes, des triangles, des spirales…", s’enthousiasme l’un des découvreurs, l’archéologue Luis Jaime Castillo Butters, professeur à l’Université pontificale catholique du Pérou, à Lima, et ancien ministre de la Culture. En tout, une trentaine de figures précolombiennes a été repérée dans la vallée de Palpa. C’est en s’aidant de drones et d’images satellite que le chercheur s’est lancé en février dans cette expédition, en compagnie de l’archéologue péruvien Johny Isla.
Celle-ci faisait suite à une première campagne d’exploration menée dans le cadre du projet américain GlobalXplorer, financé par la National Geographic Society, dont le but était de collecter au Pérou - premier pays ciblé par le programme - un maximum de sites archéologiques potentiels en faisant appel aux internautes. "L’utilisation des nouvelles technologies nous a ainsi permis d’améliorer et d’affiner des questions de méthodologie pour prospecter et découvrir ces motifs souvent enchevêtrés et complexes. Grâce aux drones, on peut en effet apprécier d’un coup d’oeil l’intégralité de ces figures gigantesques, certaines courant même sur plusieurs versants de montagnes !", explique Luis Jaime Castillo Butters, qui dirige également pour l’Amérique latine l’organisation Sustainable Preservation Initiative (SPI), consacrée à la préservation du patrimoine culturel mondial.
Yeux cerclés, coiffés de plumes et bouche grande ouverte… D’étonnants colosses dessinés au sol, dont certains ne sont pas sans évoquer le terrifiant masque du film Scream, sont récemment apparus aux yeux des chercheurs sur les versants des reliefs arides de la côte méridionale du Pérou, à environ 400 km au sud de Lima, la capitale. "Outre ces silhouettes gigantesques, les géoglyphes dessinaient des lignes, des trapèzes, des triangles, des spirales…", s’enthousiasme l’un des découvreurs, l’archéologue Luis Jaime Castillo Butters, professeur à l’Université pontificale catholique du Pérou, à Lima, et ancien ministre de la Culture. En tout, une trentaine de figures précolombiennes a été repérée dans la vallée de Palpa. C’est en s’aidant de drones et d’images satellite que le chercheur s’est lancé en février dans cette expédition, en compagnie de l’archéologue péruvien Johny Isla.
Celle-ci faisait suite à une première campagne d’exploration menée dans le cadre du projet américain GlobalXplorer, financé par la National Geographic Society, dont le but était de collecter au Pérou - premier pays ciblé par le programme - un maximum de sites archéologiques potentiels en faisant appel aux internautes. "L’utilisation des nouvelles technologies nous a ainsi permis d’améliorer et d’affiner des questions de méthodologie pour prospecter et découvrir ces motifs souvent enchevêtrés et complexes. Grâce aux drones, on peut en effet apprécier d’un coup d’oeil l’intégralité de ces figures gigantesques, certaines courant même sur plusieurs versants de montagnes !", explique Luis Jaime Castillo Butters, qui dirige également pour l’Amérique latine l’organisation Sustainable Preservation Initiative (SPI), consacrée à la préservation du patrimoine culturel mondial.
Des tracés aussi célèbres que la Grande Muraille
Ce n’est pas la première fois que des géoglyphes sont découverts au Pérou. "Pendant 1500 ans, en effet, des communautés d’agriculteurs ont tracé des centaines de ces effigies géantes dans le désert péruvien en grattant les couches superficielles du sol caillouteux, pour faire ressortir les niveaux de gypse plus clairs situés en dessous", explique Aïcha Bachir-Bacha, archéologue andiniste à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS), à Paris, qui codirige avec Oscar Daniel Llanos le programme franco-péruvien "Animas Altas-Ica Pérou". Les plus connues de ces réalisations sont incontestablement les "lignes de Nazca" (200 avant J.-C. - 650 après, classées au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1994), qui sont devenues aussi célèbres que la Grande Muraille de Chine ou les pyramides d’Égypte. "À l’origine, les géoglyphes se rencontraient tout au long du littoral, et cela jusqu’au Chili. Il en existait même à Lima, mais la plupart ont disparu en raison de l’urbanisation, poursuit la spécialiste. Entre 2013 et 2017, nous avons mené des expéditions qui nous ont permis de détecter de nouveaux alignements dans la vallée d’Ica."
Qui a tracé au sol ces figures sur un aussi vaste territoire pendant plus d’un millier d’années ? Pour les dater, les scientifiques tentent de démêler les divers tracés et de trouver des indices pour les rattacher aux populations qui en sont à l’origine. Notamment en comparant les motifs et décors aux poteries et textiles produits par les différents peuples qui ont successivement occupé ces régions. "C’est de cette façon que les figures dites de Nazca ont pu être attribuées aux habitants du même nom. Et qu’il est possible d’attribuer aux Paracas, leurs prédécesseurs, les dernières découvertes dans la vallée du rio Palpa, tributaire du bassin du rio Grande de Nazca", affirme Aïcha Bachir Bacha. Aux Paracas ont également été rattachés les dessins d’Ica ou de Chincha, plus au nord, ainsi que ceux de la Pampa Carmen, qu’étudient Charles Stanish (université de Floride, États-Unis) et Henry Tantalean (Université principale de San Marcos, Pérou). Les spécialistes considèrent désormais que les plus anciennes figures sont précisément l’oeuvre de ces agriculteurs qui ont vécu entre 800 avant J.-C. et 200 après J.-C. dans la même région que les Nazcas. Mais à l’inverse de ces derniers, qui ont dessiné leurs figures sur les surfaces planes de grands plateaux, les Paracas semblent avoir plutôt choisi d’utiliser les versants des montagnes.
Reste à comprendre quel rôle ont pu jouer ces géoglyphes. Leur gigantisme a longtemps alimenté les théories les plus fantasques, allant de pistes d’atterrissage pour visiteurs extraterrestres à des oeuvres destinées à n’être vues que du ciel! Loin de ces extravagances, "des découvertes significatives ont été réalisées par Johny Isla et l’Allemand Markus Reindel, codirecteurs du Nazca-Palpa Project, qui ont étudié des images virtuelles en haute résolution", explique Peter Eeckhout, de l’Université libre de Bruxelles (ULB), directeur des fouilles du site de Pachacamac, au Pérou (lire Sciences et Avenir n° 816, février 2015). Intrigués par la présence de taches sombres qu’ils n’avaient jamais vues, ces chercheurs se sont rendus sur le terrain et ont découvert qu’il s’agissait… de monticules de pierres. Mieux encore ! ils ont constaté qu’ils étaient placés uniquement aux extrémités des géoglyphes.
Des rituels destinés à faire tomber la pluie
Et en procédant à l’analyse de ces tumulus, les scientifiques ont eu la stupéfaction d’y découvrir la présence de modestes plates-formes d’un mètre de haut : d’anciens autels qui portaient encore des vestiges d’offrandes ! "Il y avait des fragments de céramiques, des pinces de crabes, des restes de plantes cultivées, et aussi quantité de spondyles, l’un des symboles les plus importants des cultures andines, poursuit Peter Eeckhout. Ce coquillage des mers chaudes de l’équateur, symbole de fertilité, arrivait au Pérou par le troc ou lors des périodes de changement climatique brutal, quand les pluies, se déversant violemment sur la côte désertique, réchauffaient les eaux froides du Pacifique. Trouver des spondyles signifiait que la pluie allait venir. Leur présence dans le désert devait donc être rituellement associée au manque d’eau et à des cérémonies destinées à faire venir la pluie."
Ces indices ont d’ailleurs permis de découvrir un épisode de sécheresse important vers la fin du VIe siècle "qui semble correspondre à une intensification de la production des géoglyphes", ajoute Peter Eeckhout. Ce n’est pas tout. Des reliquats de poteaux en bois enfoncés à plus de 80 cm dans le sol, de part et d’autre des tracés, ont fait comprendre aux chercheurs qu’ils étaient en présence d’espaces cérémoniels. Les géoglyphes seraient en effet des figures parcourues à pied. "Prenez ainsi la fameuse figure du colibri de Nazca : on peut encore remarquer les traces de compactage au sol dues à des piétinements massifs et répétés. Il en résulte que ces figures monumentales étaient des chemins de procession, avec une entrée et une sortie…", résume le spécialiste.
« Les géoglyphes répondent indubitablement à des activités mêlant sacré et profane. S’y déroulaient des rituels en lien avec l’agriculture, lors des semailles et moissons, approuve Aïcha Bachir- Bacha. Mais ils avaient sans doute plusieurs fonctions : ils étaient probablement aussi des marqueurs de territoires. » Exposés à flanc de montagne, ils pouvaient être vus de très loin, permettant aux populations de se guider à travers le désert pour retrouver les points d’eau ou puquios, de profonds puits reliés par des aqueducs souterrains. « Nous n’avons étudié qu’à peine 10 % du territoire où l’on a retrouvé des géoglyphes au Pérou. Des centaines nous attendent encore indubitablement », sourit Luis Jaime Castillo Butters.
TECHNIQUES
Des tracés jouant sur le contraste entre les cailloux et le sable.
"Les pampas constituent de vastes territoires plats s’étendant sur 300 à 700 km2, couvertes de sable et de galets gris-rouge", précise Aïcha Bachir-Bacha, archéologue andiniste à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) à Paris. Plusieurs techniques étaient utilisées pour la réalisation des géoglyphes. La première consistait à retirer les galets plus ou moins sombres de la surface du chemin pour faire apparaître le sable plus clair, créant ainsi un contraste. Les cailloux étaient alors repoussés sur les bords pour former une sorte de muret haut d’au moins 20 cm; la seconde reposait, à l’inverse, sur une accumulation de pierres sur le chemin, en dégageant les bas-côtés. Les "artistes" reproduisaient au sol, à l’aide de cordages manipulés à partir de poteaux, les mêmes motifs que ceux qui décoraient les poteries ou textiles qui faisaient leur notoriété. En multipliant les dimensions en fonction de la taille qu’ils souhaitaient leur donner, ils retraçaient au cordeau, en version XXL, des modèles miniatures.
Les galets étaient ôtés pour faire apparaître le sable clair. Les motifs ornant poteries et textiles pouvaient aussi être agrandis au sol par un jeu de cordes et poteaux.
Cette orque spectaculaire, que personne n’était parvenue à localiser depuis un cliché pris en 1974, a été retrouvée par l’archéologue péruvien Johny Isla, sur le site de Piedras Gordas (Palpa). Il s’agit de la réplique géante d’une céramique.
CONTEXTE
Près d’un siècle de prospection
Si le chroniqueur espagnol Pedro Cieza de Leon (1520-1554) avait déjà mentionné l’existence de ces alignements au XVIe siècle, ce n’est qu’en 1927 que les « lignes de Nazca » ont été révélées par l’aviation péruvienne. Elles ont ensuite été prospectées dès 1939 par l’anthropologue américain Paul Kosok, avant que la mathématicienne allemande Maria Reiche, arrivée au Pérou en 1932, n’y consacre sa vie. À l’instar de Paul Kosok, elle fit des géoglyphes des instruments de mesure du mouvement des astres. Dès 1926, l’anthropologue péruvien Toribio Mejia Xesspe entrevoyait dans ces lignes un système de chemins sacrés empruntés lors de cérémonies, hypothèse aujourd’hui partagée par un grand nombre de chercheurs.
