La pilule de Sanofi contre la maladie du sommeil bientôt autorisée

Est-ce là « la » solution pour soigner les maladies négligées parce qu'elles touchent des populations pauvres des pays du Sud ? Le médicament de Sanofi contre la maladie du sommeil, qui vient d'obtenir un avis positif du conseil scientifique des autorités de santé européennes, a en tout cas été mis au point grâce à un modèle économique original qui pourrait servir de modèle.

De la sélection de la molécule à la soumission du dossier d'enregistrement auprès de l'Agence européenne du médicament, de l'OMS et des autorités des pays concernés, la mise au point du fexinidazole aura coûté 68 millions d'euros quand le coût de développement moyen d'un médicament est plutôt de l'ordre du milliard de dollars.

Comment expliquer ce tour de passe-passe ? C'est que Sanofi n'a pas oeuvré seul. Il s'est associé avec DNDi (Drug for Neglected Diseases Initiative), une structure à but non lucratif créée en 2003 par sept ONG, dont Médecins sans frontières (MSF) et l'Institut Pasteur. DNDi, qui emploie une centaine de personnes issues de l'industrie pharmaceutique et des ONG, joue un rôle de structure de recherche virtuelle. A chaque étape d'un projet, elle choisit, par appel d'offres, les partenaires académiques ou industriels les mieux adaptés, qui travaillent alors pour elle, gratuitement ou à prix coûtant.

Une molécule de Hoechst

Le fexinidazole est le premier médicament totalement nouveau mis au point selon ce modèle. La molécule a été trouvée, au départ, dans la bibliothèque d'antiparasitaires potentiels de Hoechst (fondu dans Aventis, puis dans Sanofi). Optimisée grâce à la contribution de biotech française et italienne, cette molécule a ensuite été confiée au Swiss TPH pour la phase pré-clinique, puis testée, en France, sur des volontaires sains (Phase I) par une société de recherche sous contrat.

« Mais pour la Phase II/III, DNDi a préféré se faire aider par des partenaires comme Swiss TPH à nouveau ou MSF, afin de créer les infrastructures sur le terrain et de former les médecins », explique Bernard Pécoul, directeur de DNDi. Sanofi, lui, s'est chargé de fournir le produit et d'établir le dossier d'enregistrement, soit une mise de fonds de 13 millions d'euros (sur les 68). Résultat : le premier médicament oral permettant de guérir la maladie du sommeil en dix jours est en passe d'être approuvé.

Foyers de résistance

Cette maladie, qui avait été quasiment éradiquée dans les années 1990, a connu un rebond, faute d'avoir pu atteindre les foyers de résistance des personnes infectées, piquées par la mouche tsé-tsé qui transmet alors la maladie à d'autres personnes par de nouvelles piqûres.

« Disposer d'un médicament oral et non plus d'injections aux effets secondaires lourds est un progrès considérable vers l'éradication de la maladie », a souligné Ameet Nathwani, directeur des affaires médicales de Sanofi. Quelque 2.000 cas annuels sont recensés actuellement, principalement au Congo, en République centrafricaine et en Guinée. Sanofi produira et donnera à l'OMS les lots nécessaires pour guérir les malades en 10 jours.