Les dicynodontes ont peuplé la Terre bien avant les dinosaures, il y a 260 millions d'années au moins. C'étaient des animaux vertébrés et herbivores ressemblant vaguement à des rongeurs glabres croisés avec des tortues, et munis de défenses et de becs. Ils ont dominé la surface de la Terre près de 50 millions d'années puis ont commencé à péricliter pour disparaître il y a 210 millions d'années environ. Les derniers représentants de cette lignée ont donc côtoyé les dinosaures pendant sans doute plusieurs millénaires, comme l'ont attesté de récentes découvertes.
Reconstruction du squelette de Lisowicia bojani. Crédit : Tomasz Sulej
Le plus gros dicynodonte d'entre tous
C'est l'un des tous derniers représentants des dicynodontes - son âge est estimé entre 205 et 210 millions d'années - qui a été découvert en Pologne sur un site de fouille qui était autrefois le lit d'un fleuve par des chercheurs de l'Université d'Uppsala en Suède. La nouvelle espèce a été baptisée Lisowicia bojani, plusieurs os fossilisés provenant de ses membres ont été retrouvés. Leur analyse, qui fait l'objet d'une publication dans la revue Science, indique que Lisowicia avait à peu près la taille d'un éléphant, mesurant environ 4,5 mètres de long pour 2,6 mètres de hauteur et un poids d'environ 9 tonnes. Il est presque deux fois plus gros que le plus imposant des dicynodontes retrouvés avant lui, ce qui en fait le plus gros tétrapode du Trias non dinosaurien ; c'est également le plus jeune. L'examen des os a également montré qu'ils avaient une croissance rapide.
Quelques-uns des ossements fossilisés retrouvés identifiés comme étant ceux d'un nouveau dicynodonte. Crédit : Grzegorz Niedzwiedzki.
La fin des dicynodontes correspond au début de la domination des dinosaures sur Terre. Ces animaux qui avaient résisté avec succès à la catastrophique extinction du Permien-Trias, survenue il y a 250 millions d'années, ont cédé la place aux sauropodes et autres géants du Jurassique et du Crétacé pour des raisons encore mal comprises.
