Paf ! Ça vous tombe dessus sans prévenir. Comme ça. L'air de rien. Et vous vous retrouvez ahuri, les jambes en coton, avec un sourire béat (pour ne pas dire niais), cloué sur place, le coeur faisant du trampoline. C'est le coup de foudre. Mais que se passe-t-il exactement à ce moment précis où l'on tombe amoureux ? La réponse est à trouver du côté de la science...
Des neuroscientifiques viennent de proposer une réponse profonde, convaincante et… prosaïque : lorsque vous êtes ainsi blotti contre l’être aimé, votre cortex préfrontal, impliqué dans le raisonnement et la prise de décision, prend le contrôle et stimule votre noyau accumbens, siège du plaisir et de l’addiction. Dit autrement, la clé de l’attachement amoureux résiderait dans la prise en main du centre affectif par le centre exécutif : le coup de foudre aurait gravé dans votre cerveau un circuit neuronal entre ces structures, qui vous ferait ressentir la présence de l’autre comme une récompense.
Cela a en tout cas été clairement observé chez les campagnols des prairies. L’équipe de neurobiologistes de l’université Emory à Atlanta (États-Unis) a mesuré l’activité électrique du cerveau de ces petits rongeurs, in vivo et en temps réel. Ils ont constaté que, lors des interactions amoureuses, la communication entre le cortex préfrontal et le noyau accumbens s’intensifie : en imposant une fréquence d’oscillation de son activité électrique de cinq pics par seconde, le premier prend le contrôle de l’activité du second, qui bat normalement seize fois plus vite. On sait depuis longtemps que la présence du partenaire (aspect, odeur, timbre de voix) libère dans le cerveau des neurotransmetteurs qui stimulent ces deux régions cérébrales, mais les scientifiques ne savaient pas comment ces structures étaient dynamiquement activées pendant les interactions amoureuses naturelles.
Pour confirmer cette observation, les scientifiques ont inséré des gènes sensibles à la lumière dans les neurones du cortex préfrontal d’une femelle, puis l’ont placée dans une cage en présence d’un mâle inconnu, sans contact physique possible. En éclairant les gènes avec une fibre optique - une technique appelée optogénétique -, ils ont activé les neurones du cortex préfrontal avec la même fréquence que celle mesurée lors des expériences. Ils ont ensuite placé la femelle parmi différents mâles, dont celui avec lequel elle a cohabité pendant l’expérience. Résultat : sur les douze femelles testées, dix d’entre elles ont préféré le mâle choisi par les scientifiques. Cela montre que les signaux envoyés par le cortex préfrontal correspondent bien au message « ce mâle est une récompense ». C’est donc bien un coup de foudre qui a été artificiellement provoqué. Un amour sur commande, en quelque sorte !
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Jeux vidéo. Les Bretons sont-ils des petits joueurs ?En va-t-il de même pour l’humain ? Sans doute pas aussi nettement. Ces rongeurs n’ont pas un cortex aussi complexe que les humains. Sans compter que les facteurs influençant la création d’un lien d’amour sont moins divers que chez nous, et la dimension psychologique moins importante… Reste que Microtus ochrogaster est reconnu comme le meilleur modèle animal pour étudier les comportements affiliatifs humains. D’un point de vue comportemental, d’abord. Comme nous, les deux parents campagnols s’occupent de leur progéniture, affichent une forme d’agressivité envers les étrangers du même sexe, sont déprimés lors de la perte de leur partenaire. Surtout, ces rongeurs font partie des 5 % de mammifères monogames. Au niveau du fonctionnement cérébral, ensuite. Nous partageons aussi avec les campagnols un cortex préfrontal qui est impliqué dans la prise de décision, et qui peut influencer les structures plus profondes du cerveau, comme le système de récompense. Ces travaux permettent de dresser un portrait crédible du circuit d’activation des structures cérébrales gouvernant le sentiment amoureux. Ils ouvrent des perspectives thérapeutiques originales, en particulier contre l’autisme…
Et tomber amoureux sur internet ? « Difficile », pour les scientifiques, persuadés de l’importance du contact physique dans le coup de foudre. Les chercheurs soulignent l’importance des stimuli visuels, mais aussi olfactifs, tactiles et auditifs envoyés par notre partenaire, qui activent par la chimie les mécanismes amoureux de notre cerveau. C’est la combinaison des actions de l’ocytocine et de la dopamine qui module le circuit. Si vous souriez ou riez, c’est que de la dopamine s’est déversée dans votre cerveau ; lorsque vous regardez votre moitié dans les yeux, c’est de l’ocytocine qui est déversée. Et le sexe ? « Il n’est pas nécessaire pour tomber amoureux, mais c’est un puissant facilitateur », tranchent les neurobiologistes. Mais plus le contrôle exercé par le cortex préfrontal sur le noyau accumbens est fort, plus l’individu se lie rapidement avec son partenaire. Cela pourrait expliquer pourquoi certains humains tombent amoureux très rapidement, et d’autres non. On connaît peut-être enfin le secret des cœurs d’artichaut.
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