Découverte : cette araignée allaite ses petits !

Des gouttelettes d’un lait quatre fois plus riche en protéines que le lait de vache : c’est l’étonnante sécrétion produite par les femelles de Toxeus magnus pour élever leurs petits. Le premier lait d’araignée connu à ce jour !

Cette espèce d’araignée sauteuse vivant en Asie tropicale ressemble fort à une fourmi : elle est myrmécomorphe, une astuce pour éviter d’être mangée par les prédateurs, nombreux à éviter les fourmis, indigestes et agressives.

En l’observant de près, Zhanqui Chen, de l’académie des sciences au Yunnan, en Chine, a découvert avec ses collègues ce comportement extrêmement insolite pour un invertébré : l’allaitement. Le seul autre exemple connu d’invertébré allaitant est celui des blattes.

Des soins maternels prolongés

Dès l’éclosion, les petites araignées T. magnus se rassemblent sous la mère pour avaler les gouttelettes de liquide laiteux produites par son pli épigastrique (au niveau de l’estomac). Un millilitre contient 2 mg de sucres, 5,3 mg de graisses et surtout 124 mg de protéines, une teneur époustouflante.

D’après les expériences des chercheurs, ce lait est indispensable à la survie des petits jusqu’à l’âge de 20 jours, après quoi ils commencent à sortir de leur nid pour se nourrir tout seuls… mais la mère continue de les allaiter en complément jusqu’à l’âge de 40 jours.

Dans cette seconde phase, le lait n’est pas indispensable : c’est la présence de la mère qui leur apporte un meilleur taux de survie —les trois quarts d’entre eux atteignent l’âge adulte en sa présence, contre la moitié sans elle— et une taille normale (12% plus grande). Et ces soins maternels se poursuivent même après la maturité sexuelle de la nouvelle génération !

Comme les mammifères, les chercheurs pensent que cette araignée a adopté au cours de l’évolution une stratégie visant à garantir à ses petits un accès sûr à la nourriture et une protection vis-à-vis des prédateurs, relate leur article dans la revue Science. Les araignées ont donc elles aussi leurs mères poules !

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