Une impressionnante vague de chaleur survenue à Cairns, ville située au nord-est de l'Australie, a causé le décès de milliers de renards volants à lunettes (Pteropus conspicillatus), des chauves-souris présentes seulement dans cette région d'Australie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Indonésie. Nombreux sont les chiroptères qui n'ont pas supporté les températures extrêmes (40 °C et plus pendant plusieurs jours) qui ont touché la ville fin novembre 2018. Dans une publication Facebook, la Bats & Trees Society de Cairns explique que "des centaines d'orphelins ont dû être sauvés. Ils se sont ajoutés aux nombreux autres qui l'ont déjà été cette année à cause du stress nutritionnel généré par un hiver inexistant et une absence de floraison et de fructification à cause d'une saison très sèche". Selon le média australien SBS News, plus de 3.500 chauves-souris auraient trouvé la mort, incapables de réguler leur température interne. Une collecte de fonds avait déjà été mise en ligne en août 2018 pour venir en aide à ces jeunes chauves-souris. Actuellement, plus de 10.000 dollars ont été récoltés sur les 10.000 attendus.
Une infection virale apparentée à la rage à prendre en compte
Selon Bats & Trees Society, les soigneurs sur le terrain prennent également soin d'emballer les cadavres des chauves-souris. Ils invitent également les personnes non spécialisées et non vaccinées à indiquer la présence d'une chauve-souris tout en évitant de la toucher. En effet, 1% de la population sauvage serait porteur du virus Lyssavirus de la chauve-souris australienne et le grand nombre d'animaux morts ou en soin laisse penser que certains spécimens susceptibles d'être touchés sont infectés. "Mais nous ne savons pas lesquels pour le moment", précise l'ONG. "Le virus Lyssavirus de la chauve-souris australienne appartient à la même famille (mais est antigéniquement distinct) que le virus de la rage. Il cause des signes cliniques similaires (des troubles neurologiques, NDLR) chez les personnes et les animaux infectés, note dans un document l'association Wildlife Health Australia. Les chauves-souris sont des réservoirs naturels et celles du genre Pteropus comme celles insectivores peuvent être infectées". L'hécatombe survenue dans cette région de l'Australie est donc aussi un problème de santé publique.
