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Des Russes remettent en cause l'âge de Jeanne Calment, doyenne de l'humanité

Si la thèse russe est vérifiée et le record de Jeanne Calment annulé, c'est l'Américaine Sarah Knauss, décédée à 119 ans en 1999, qui détiendra le nouveau record mondial de longévité. JACQUES DEMARTHON/AFP

Trois chercheurs remettent en question le record mondial de longévité attribué à Jeanne Calment, décédée en 1997 à l'âge de 122 ans. D'après les scientifiques, elle aurait été remplacée par sa fille. Le Figaro revient sur les éléments de la polémique.

L'incroyable théorie qui est devenue virale

Depuis le 29 décembre, à seulement quelques jours de la fin de l'année 2018, Internet s'agite après la publication d'une nouvelle théorie. Vingt ans après son décès en 1997 à Arles, Jeanne Calment, la doyenne de l'humanité, est la cible d'une polémique concernant son âge. Dans un billet de blog intitulé J'accuse! publié le 10 décembre 2018, un certain Yuri Deigin affirme que Jeanne Calment n'est pas morte à l'âge de 122 ans en 1997 mais à 59 ans en 1934. Sa fille, Yvonne, dont le décès a été déclaré cette année de 1934 alors qu'elle avait 36 ans, aurait usurpé l'identité de sa défunte mère. Il affirme donc que c'est Yvonne qui aurait reçu le record mais seulement à l'âge de 99 ans...

Le motif de cette potentielle usurpation d'identité? Les chercheurs sont formels, Yvonne aurait emprunté l'identité de sa mère pour éviter de payer les droits de succession.

Sur Twitter, avant le début de la polémique, moins de 100 tweets étaient publiés chaque jour au sujet de la doyenne. Le 30 décembre, plus de 2000 tweets ont été émis. Certains y croient quand d'autres crient à la «théorie du complot». Si la thèse est un jour avérée et que le record de Jeanne Calment est annulé, c'est l'Américaine Sarah Knauss, décédée à 119 ans en 1999, qui détiendra le nouveau record mondial de longévité.

Qui sont les chercheurs russes?

L'homme qui a publié cette théorie, Yuri Deigin, est PDG d'une start-up qui traite l'usure de l'organisme et s'est autoproclamé spécialiste du vieillissement. Pour avancer sa théorie, il s'est appuyé sur la thèse de deux compatriotes: Valery Novoselov, gérontologue et Nikolay Zak, un mathématicien. Ce dernier a publié son étude «Jeanne Calment: the secret of longevity» sur le site ResearchGate, un réseau international pour chercheurs et scientifiques. Pendant plusieurs mois, les deux chercheurs auraient analysé des photos, des biographies ou encore des témoignages de proches.

Quels sont leurs arguments?

Parmi les 17 éléments que présente le chercheur Nikolay Zak, figure une copie de la carte d'identité de Jeanne Calment datée des années 1930 où la couleur de ses yeux (noirs), sa taille (1,52 mètre) et la forme de son front (bas) ne correspondraient pas à celles de la doyenne française au cours de ces dernières années de vie.

La carte d'identité de Jeanne Calment dans les années 1930. Capture d'écran du billet de blog J'accuse...! de Yuri Deigin

Ils ont également comparé des photos de Jeanne et Yvonne Calment jeunes avec des photos de la doyenne de l'humanité et ont examiné des détails du visage comme le nez, les oreilles ou encore le creux du cou. Il semblerait, d'après les chercheurs russes, que sur les photos de sa jeunesse, Jeanne Calment ait un cou plus court, une forme d'oreilles différentes et un menton «fuyant».

Les chercheurs ont comparé certains détails des visages de Jeanne et Yvonne Calment comme leur nez. Capture d'écran "Jeanne Calment: the secret of longevity" sur le site ResearchGate

Interrogé par l'AFP, le gérontologue de la Société des Naturalistes de Moscou Valery Novoselov a déclaré: «En tant que médecin, j'ai toujours eu des doutes sur son âge. L'état de ses muscles était différent de celui des autres doyens. Elle se tenait assise sans aucun soutien. Elle n'avait aucun signe de démence.»

Lors de ses recherches, Nikolay Zak aurait découvert un livre de 1997, L'assurance et ses secrets, dans lequel l'auteur, Jean-Pierre Daniel, soulève l'hypothèse d'un échange d'identités entre la mère et la fille. Il raconte qu'un contrôleur des sociétés d'assurance, se penchant sur le viager signé par la centenaire, avait déjà conclu à une fraude.

Lorsqu'elle est devenue célèbre, Jeanne Calment avait ordonné de brûler une partie de ses archives photos. Une décision qui accroît le doute des chercheurs.

L'Inserm balaie la théorie

Contacté par le Parisien et l'AFP, Jean-Marie Robine, directeur de recherche à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) dément formellement la théorie russe. Démographe et gérontologue français, il avait participé à la validation de l'âge de Jeanne Calment par le Livre Guinness des records. Il assure n'avoir «jamais eu aucun doute sur l'authenticité des documents» de cette dernière. Il dénonce «un texte à charge, qui n'examine jamais les faits en faveur de l'authenticité de la longévité de Madame Calment, [et semble] diffamatoire vis-à-vis de sa famille».

Le maire d'Arles à l'époque de la mort de Jeanne Calment, Michel Vauzelle, juge, lui, que cette théorie est «complètement impossible et invraisemblable» parce que Jeanne Calment était suivie selon lui par de nombreux médecins.

Pour l'instant, les membres de la famille éloignée de Jeanne Calment semblent ne pas vouloir prendre part à la polémique. Contactés par l'AFP, ils n'ont pas donné suite aux demandes d'interview.

Et maintenant... Faut-il exhumer les corps?

Après la mort de Jeanne Calment, des scientifiques avaient déjà regretté qu'aucune autopsie ne soit menée pour expliquer sa longévité exceptionnelle. Nicolas Brouard, directeur de recherche à l'Institut national d'études démographiques (INED) en France, avance que «l'idée d'usurpation d'identité (de Jeanne Calment par sa fille) avait déjà été envisagée par les validateurs et j'invitais régulièrement les démographes à conserver cette hypothèse». Pour le scientifique français, l'étude russe est une bonne chose. «C'est bien que Nikolaï Zak ait mené une recherche indépendante et sur le même terrain d'investigation. C'est un très bon travail et un argument en faveur de l'exhumation des corps de Jeanne et Yvonne Calment.»

C'est bien, désormais, la question qui se pose. Faut-il exhumer les corps afin de connaître la vérité? D'après Nicolas Brouard, seul un test ADN sur les dépouilles mettra un point final à cette affaire.

Des Russes remettent en cause l'âge de Jeanne Calment, doyenne de l'humanité

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518 commentaires
  • DidierLAGARDE

    le

    Ces personnes se sont- elles un jour manifestées pour défendre la promotion sociale à l'école parmi les Français défavorisés?
    Non, il faut encore et encore défendre plus les étrangers

  • christophel

    le

    C’edt Peut être un illustre inconnu mais il s’agit surtout de l’une des rares personnes de couleur à avoir été élue à l’assemblée Nationale, et c’est cela qu’il choque l’expediteur Neanderthalien de cette missive scandaleuse.
    Honte aux modérateurs du figaro de laisser passer autant de commentaires porteurs de haine.
    J’espere que ce déferlement de haine avec la bienveillance d’un organe de presse qui se veut sérieux et qui bénéficie au surplus de subventions publiques va bientôt avoir les suites judiciaires qui s’imposent.
    Je vais personnellement m’y employer.

  • TontonBeber

    le

    Le plus scandaleux dans cette histoire, c'est que l'on qualifie ces escrocs russes de "chercheurs". Une honte pour la profession.

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