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Il en faut de la détermination pour recueillir du sperme de manchots du Cap. Le chercheur sud-africain Patrick Siyambulela Mafunda en sait quelque chose. Ayant consacré sa thèse au système reproductif de ces drôles d'oiseaux noir et blanc, le jeune docteur en biosciences médicales a dû endurer "des heures de pincements et de hurlements" pour parvenir à ses fins, peut-on lire sur le site de Université du Cap-Occidental.
Après des années de travail – mené auprès d'oiseaux du Two Oceans Aquarium de Cape Town et de la Fondation sud-africaine pour la sauvegarde des oiseaux côtiers –, il est parvenu à mettre en place un protocole de cryoconservation du sperme, en vue de futures fécondations in vitro. "La procréation médicalement assistée, ça n’a jamais été fait chez ces manchots. C’est un défi que j’aimerais relever ! Car si nous ne réfléchissons pas à des solutions, ils disparaîtront", assure le chercheur.
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Close encounters with penguin peckers earn Patrick a PhD https://t.co/RaIdpQSt5d
— Times LIVE (@TimesLIVE) December 21, 2018
Les manchots du Cap (Spheniscus demersus, ou African penguins en anglais) sont les seuls manchots d'Afrique. On les trouve essentiellement en Afrique du Sud, ainsi qu'en Namibie. Depuis 2010, l'espèce est passée de "vulnérable" à "en danger", selon les critères de l'UICN.
Il en reste quelque 50 000 aujourd'hui, contre environ 2 millions à la fin du XIXe siècle. La faute à la surpêche qui vide leur garde-manger et au réchauffement des eaux qui brouille leurs repères et éloigne leurs poissons préférés (anchois, sardines…). Sans parler des attaques de chiens de promeneurs sur les plages fréquentées, comme Boulders Beach, dans la banlieue du Cap.
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La fécondation in vitro, une solution pour les espèces menacées ?
L'Afrique du Sud s'est déjà illustrée en matière de fécondation in vitro pour la sauvegarde d'espèces menacées. En septembre dernier, des chercheurs de l'université de Pretoria avaient annoncé la naissance de deux lionceaux-éprouvette.
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La France n'est pas en reste. La réserve zoologique de la Haute-Touche (un zoo du Muséum national d'histoire naturelle, situé dans l'Indre) est en pointe dans le développement des techniques de PMA appliquées aux espèces en danger. Elle dispose même d'une cryobanque qui se targue de disposer du sperme de 35 espèces différentes.
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