C’est un homme prêt à payer très cher pour montrer qu’il est important. Un intrigant à la fortune abondante qui ne mégote pas sur les chausse-trapes pour poser à côté des puissants. Pour faire connaissance avec l’individu, un détour par son compte Instagram s’impose. Un vertigineux panthéon de selfies y est exposé (1), avec Emmanuel Macron, François Hollande, Edouard Philippe, Bernard Cazeneuve, ou encore le roi du Maroc, Mohammed VI. Mais qui est donc Mohamad Izzat Khatab, mystérieux homme d’affaires syrien de 49 ans, installé à Paris depuis 2002 ?
Libération s'intéresse au personnage depuis plusieurs mois. C'est que le Syrien a été l'un des premiers bienfaiteurs d'Alexandre Benalla, aux prises avec la justice après les révélations par le Monde, en juillet, des violences commises lors des manifestations du 1er Mai. Selon nos informations, l'ex-collaborateur de l'Elysée a séjourné plusieurs semaines dans l'un des appartements d'Izzat Khatab, situé avenue Montaigne, à Paris (VIIIe arrondissement), entre septembre et octobre. Une information démentie par l'entourage de Benalla, qui assure qu'il n'y a passé qu'une seule nuit avec sa femme et son fils.
Escroqueries. L'obsession d'Izzat Khatab a toujours été de tisser un réseau de personnalités le plus haut perchées dans la hiérarchie de l'Etat. Dans sa quête éperdue, le Syrien, toujours escorté par deux ou trois gardes du corps équipés d'oreillettes, s'appuie sur un cercle «d'amis» qu'il a su amadouer, au premier rang desquels figurent Julien Dray et l'imam de Drancy Hassen Chalghoumi - ce dernier a aussi été hébergé par Izzat Khatab en 2015 et 2016 à la suite de nombreuses menaces de mort l'ayant obligé à quitter son domicile de Drancy. Jamais avare de légendes, Izzat Khatab assure être devenu au fil du temps un intime de Hollande, et prétend même avoir remis 2 millions d'euros en cash à l'ancien Président… «Absurde», répond à Libération l'ex-chef de l'Etat, qui confirme l'avoir rencontré, par l'intermédiaire de Julien Dray à l'Elysée, au motif qu'Izzat Khatab se prévalait de jouer un rôle dans la reconstruction de la Syrie.
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L'origine de la fortune d'Izzat Khatab est aussi trouble que ses activités. Officiellement, l'homme s'est enrichi dans l'industrie du phosphate et du pétrole. En Syrie, il était proche de Bassel al-Assad, frère de l'actuel tyran Bachar, décédé dans un accident de voiture en 1994. Est-ce la guerre fratricide entre Bassel et son cadet qui a fait fuir Izzat Khatab ? A Paris, le sunnite se présente ni plus ni moins comme une alternative possible au dictateur lorsque l'heure de la transition sera venue. En 2009, il crée le mouvement politique «la Syrie pour tous», et rédige ensuite «le plan Khatab», vendu comme une issue à la guerre. Le hic, c'est qu'aucun des acteurs sérieux s'intéressant à la Syrie en Europe ne sait qui est Izzat Khatab. Pire, son plan est unanimement considéré comme fantoche par plusieurs universitaires auxquels Libération a soumis les principales préconisations. Sur les plateaux de télé, seul… Julien Dray, défenseur de la cause kurde depuis longtemps, s'est posé en VRP du «plan Khatab». Sincère bienveillance ou renvoi d'ascenseur ? Sollicité, le socialiste n'a pas souhaité nous répondre.
Comme beaucoup d'autres, Julien Dray a été reçu chez Izzat Khatab, place de l'Alma. En dépit des prestigieux selfies qui tapissent les murs du luxueux meublé, ce dernier est loin de l'image de généreux mécène qu'il s'échine à construire. Selon nos informations, il est impliqué dans plusieurs escroqueries, dont certaines posent la question du rôle joué par Alexandre Benalla. «C'est vrai qu'Izzat s'est servi de lui», confesse, embarrassé, un proche de Benalla, qui assure que l'ancien garde du corps n'a jamais rien touché et a pris ses distances depuis avec le Syrien, présenté comme un «mytho un peu escroc». D'ailleurs, plusieurs personnalités de premier plan contactées par Libération semblent gênées aux entournures lorsque le nom d'Izzat Khatab leur est soumis.
Tour de passe-passe. Selon plusieurs sources, le modus operandi du Syrien serait toujours le même : il donne rendez-vous à des investisseurs dans des hôtels du «triangle d'or» parisien et propose de blanchir leur argent à un taux attractif et de façon parfaitement sécurisée. Pour berner ses proies, elles-mêmes peu recommandables, il fournit différents RIB attestant que les sommes ont bien été transférées sur des comptes bancaires à l'étranger, notamment via une société belge spécialisée dans le commerce de voitures de luxe. Une opération de «décaisse» classique. Sauf que dès que l'acompte a été versé en cash à Izzat Khatab, le virement est aussitôt annulé. Le tour de passe-passe portant sur plusieurs dizaines de milliers d'euros aurait ainsi été renouvelé à plusieurs reprises avec des victimes différentes, certaines n'acceptant de rencontrer Izzat Khatab qu'en raison de sa proximité affichée avec Alexandre Benalla, qui a lui-même assisté à plusieurs rendez-vous. Selon nos informations, une enquête de Tracfin, la cellule antiblanchiment de Bercy, a été ouverte en 2018 sur Izzat Khatab.
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Ce n'est pas la première fois que ce dernier est dans le viseur des services de renseignement. A l'été 2016, le Service central du renseignement territorial (SCRT) s'est intéressé à son profil. Toujours dans l'idée de s'assurer de multiples allégeances, le Syrien effectue un don de 7 000 euros en chèque au Conseil français du culte musulman (CFCM). Le SCRT se procure une copie du chèque et procède à des vérifications. Les policiers français apprennent alors qu'Izzat Khatab a eu des soucis financiers en Suisse, et que pour cette raison, il a déjà été refoulé de la principauté de Monaco. Intrigués, plusieurs policiers poursuivent les surveillances. C'est ainsi que Hassen Chalghoumi est identifié en compagnie d'Izzat Khatab à de multiples reprises, au même titre qu'une flopée de people et de personnalités politiques. Des prostituées sont aussi aperçues, parmi lesquelles les sœurs d'un trafiquant de drogue notoire de Sevran, bien connu des services de police. Benalla pouvait-il tout ignorer du CV de son sulfureux logeur ? Contacté, son entourage s'en défend envers et contre tout. Libération a aussi essayé de joindre Hassen Chalghoumi. L'homme de foi nous a fait rappeler samedi par sa collaboratrice, Fatiha Boyer. Cette dernière, qui se présente par ailleurs comme «une amie d'Izzat Khatab», nous a indiqué que Chalghoumi ne répondrait à nos questions qu'à son retour de l'étranger. Quant à l'homme d'affaires syrien, après plusieurs messages, il nous a contactés dimanche en milieu d'après-midi pour nous affirmer qu'il «était en deuil suite au décès de sa mère» et qu'il ne souhaitait pas répondre à nos sollicitations à ce stade.
(1) Actualisation le 7 janvier 2019 à 12h 30 : Les photos entre Mohamad Izzat Khatab et les hautes personnalités politiques citées dans l'article ont été supprimés du compte Instagram de l'homme d'affaires syrien à la suite de la publication de notre article. Libération les a néanmoins conservés.