Dans son mode de fonctionnement le plus extrême, le Hyundai Cradle (de l’anglais bercer) ramène sa vitesse de déplacement à l’allure du pas et ne progresse plus en roulant mais... en marchant. Le constructeur coréen parle alors de "marche reptilienne" pour décrire cette aptitude étonnante à soulever une à une ses quatre roues, pour les poser quelques dizaines de centimètres plus loin. De la sorte, cet engin à l’allure de pachyderme sait franchir un mur haut de 1,50 mètre tout en maintenant sa charge à l’horizontale. Idéal pour rapatrier des blessés en terrain accidenté, voire simplement pour embarquer une civière au sommet du perron d’un immeuble.
Imaginé avec l'appui du cabinet de design américain Sundberg-Ferar, le Hyundai Cradle n'est pas destiné à entrer en production de sitôt. Si les progrès de la robotique placent son principe dans le domaine du vraisemblable, il n’est pas certain que le constructeur coréen dispose du temps nécessaire à la mise au point de ce qu’il appelle son Ultimate Mobility Vehicle.
Le Hyundai Cradle a de quoi rendre jaloux Curiosity sur Mars
Doué d'une stabilité à toute épreuve, le Hyundai Cradle remémore le robot Walk and Roll imaginé par la NASA pour l’exploration de mondes nouveaux. Combinées à quatre moteurs électriques, ses quatre roues indépendantes sont chacune montées au bout d'une jambe articulée à hauteur du "genou" et de la "hanche".
Lorsqu'il replie ses jambes sous lui et s'appuie sur des ressorts hélicoïdaux conventionnels, le Hyundai Cradle à propulsion 100 % électrique promet de couvrir un terrain plat à la manière d'un 4x4 rapide. La vitesse de déplacement chute sensiblement lorsque le Hyundai Cradle s'élève sur ses pattes : en contrepartie, la garde-au-sol dépasse alors celle des meilleurs véhicules tout-terrain actuels. Lorsqu'une roue bute contre un obstacle infranchissable, elle l'enjambe tout simplement, un peu à la manière du patineur face à la bordure de trottoir. Avec l'avantage appréciable de maintenir à l'horizontale les passagers, histoire de ne pas faire mentir l'appellation même de ce véhicule hors du commun.