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C'est sans aucun doute l'un des naufrages les plus célèbres au monde. Le 10 avril 1912, le RMS Titanic quittait Southampton en Angleterre pour une traversée qui devait le conduire jusqu'à New York aux Etats-Unis. Mais le paquebot et ses plus de 2.200 passagers n'atteignirent jamais leur destination. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le Titanic sombra après avoir percuté par un iceberg.
Plus de cent ans ont passé depuis la catastrophe. Pourtant, le Titanic continue de fasciner à travers le monde et son épave, qui repose à 3.800 mètres dans les profondeurs de l'Atlantique, a fait l'objet de nombreuses expéditions. Jusqu'ici, seuls des spécialistes ont pu contempler de leurs yeux les restes décomposés du RMS Titanic mais des touristes vont bientôt pouvoir vivre la même expérience.
Dès l'été prochain, la société OceanGate Expeditions va lancer de nouvelles plongées en direction de l'épave et elle a décidé de réserver quelques places aux curieux. A condition de débourser la coquette somme de 105.129 dollars (environ 90.000 euros) par personne. Un prix qui équivaut à celui payé à l'époque par un passager de première classe à bord du Titanic (4.350 dollars), inflation prise en compte.
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Des plongées à bord d'un sous-marin
Au total, six missions sont prévues entre juin et août 2019 avec pour chacune neuf places réservées à des "explorateurs citoyens". Pour faire partie de l'équipage, quelques conditions sont requises telles qu'avoir plus de 18 ans, être à l'aise dans "des environnements dynamiques" et être prêt à passer sept nuits dans un navire d'expédition. Des conditions qui ne semblent pas décourager les curieux : au moment où nous écrivons, quatre des missions affichent déjà complet.
L'épave se trouvant à 650 kilomètres au large de Terre-Neuve, c'est au Canada que le point de départ des missions est fixé. Chaque plongée sera réalisée par cinq scientifiques et "explorateurs citoyens" qui descendront dans les profondeurs de l'Atlantique à bord du sous-marin Titan d'OceanGate. "Nous passerons environ trois heures à explorer l'épave, en se concentrant principalement sur la proue, la partie la plus impressionnante", explique le site consacré aux expéditions, Titanic Survey Expeditions.
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Les plus chanceux pourront jeter un oeil à la cavité où le célèbre grand escalier du Titanic se trouvait autrefois, aux restes du pont iconique où l'ordre de "stopper toutes les machines" a retenti ou encore apercevoir certains artéfacts reposant sur le plancher marin depuis un siècle. Mais il ne s'agira pas d'une simple plongée touristique pour les explorateurs amateurs.
Documenter un trésor qui disparait
Les missions organisées par OceanGate ont un objectif scientifique bien réel, celui de documenter l'épave du Titanic afin de préserver son héritage. Après avoir passé un siècle sous l'eau, les restes du paquebot sont dans un état qui laisse présager une disparition prochaine. La structure en acier pourrait être totalement détériorée d'ici 2030, faute notamment à la croissance d'un micro-organisme destructeur.
L'étude lancée par OceanGate vise ainsi à collecter des images, des vidéos et des données sonar afin de créer un modèle en 3D détaillé de l'épave et documenter la vie sous-marine qui a peu à peu colonisé la structure. Et les "explorateurs citoyens" participeront directement à ces opérations. Initialement, les missions devaient démarrer en 2018 mais des paramètres techniques liés au sous-marin ont conduit OceanGate à les repousser à l'été 2019.
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Après avoir passé six mois à perfectionner la plongée en profondeur du Titan, l'équipe semble fin prête à démarrer l'aventure qui s'annonce longue. "Au vu de l'étendue de l'épave et du champ de débris, de multiplies missions sur plusieurs années seront nécessaires pour documenter intégralement l'héritage submergé du Titanic", précise le site Titanic Survey Expeditions.
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