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C'est un palais comme il n'en existe nulle part ailleurs. Un palais que personne ne peut habiter mais qui attire chaque année de nombreux curieux et pour cause, son architecture est tellement extraordinaire qu'elle semble tout droit sortie d'une oeuvre de fiction. Ce n'est pas totalement faux. Le "Palais idéal" est bel et bien sorti de l'imagination d'un homme qui a passé trente ans de sa vie à le faire devenir réalité.
C'est de cette histoire que s'inspire le film de Nils Tavernier sorti en salles le 16 janvier dernier, L'incroyable histoire du facteur Cheval, avec Jacques Gamblin et Laetitia Casta. L'occasion de remonter le temps jusqu'au XIXe siècle et revenir sur l'extraordinaire destin du facteur Ferdinand Cheval.
>>> Découvrez en images l'incroyable palais du facteur Cheval caché dans la Drôme.
Une rencontre déclic
Né en 1836, Ferdinand Cheval s'est essayé à plusieurs métiers avant d'entrer dans l'administration des Postes. D'abord boulanger puis ouvrier agricole, il devient facteur en juillet 1867. Deux ans plus tard, il demande son transfert à Hauterives située à une quarantaine de kilomètres de Valence dans la Drôme. C'est dans cette petite commune française que tout va réellement commencer.
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Le déclic vient un jour d'avril 1879 alors que Ferdinand Cheval se trouve en pleine tournée. Comme il le raconte lui-même dans une lettre adressée à l’archiviste départemental André Lacroix : "je marchais vite, lorsque mon pied accrocha quelque chose qui m’envoya rouler quelques mètres plus loin. Je voulus en connaître la cause. Je fus très surpris de voir que j’avais fait sortir de terre une pierre à la forme si bizarre, à la fois si pittoresque que je regardais autour de moi. Je vis qu’elle n’était pas seule".
Remué par cette découverte, le facteur collecte la pierre et l'enveloppe dans un mouchoir. Dès le lendemain, il est de retour au même endroit pour en collecter d'autres. C'est ainsi à l'âge de 43 ans que Ferdinand Cheval se lance dans son incroyable aventure. Chaque jour, il réalise sa tournée et repère des pierres qu'il revient collecter le soir à l'aide d'un panier ou sa "fidèle compagne", sa brouette. Et chaque nuit, il s'attèle à la construction du palais de ses rêves.
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Construit pierre par pierre
Son palais, Ferdinand Cheval le construit pierre par pierre, au fil des années, à l'aide des "trésors" collectés qu'il mêle à de la chaux , du mortier et du ciment ainsi que des coquillages rapportés par un cousin. C'est la façade Est de l'édifice qui voit le jour en premier : d'abord un bassin, puis une cascade, une seconde et enfin un grand temple suivi plus tard par un autre.
Le facteur se laisse emporter par son imagination habitée aussi bien par divers animaux que des personnages de la Bible, de la mythologie égyptienne ou encore de la flore exotique. Des ours, boas et lions côtoient des géants, momies et palmiers, livrant un mélange exubérant et surréaliste. Au fil de la construction, l'homme rend également hommage à des architectures du monde entier de la mosquée au chalet suisse en passant par le temple hindou.
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Après la façade Est, vient la façade Ouest dotée d'une grande terrasse puis les façades Nord et Sud. Bien qu'inhabitable, l'édifice atteint peu à peu des dimensions colossales : environ 26 mètres de long, 14 mètres de large pour 12 mètres de haut. Ferdinand Cheval passera trente-trois ans de sa vie à construire seul son palais qui n'est achevé qu'en 1912. Le facteur a alors 76 ans.
De l'oeuvre d'un "pauvre fou" à monument historique
Si le palais étonne aujourd'hui par son extraordinaire architecture, le projet a rapidement valu au facteur la réputation de "pauvre fou qui remplit son jardin de pierres", comme il l'écrit lui-même, auprès du voisinage. Mais au fil de la construction, l'homme a également vu défiler les curieux s'émerveillant de son travail et l'encourageant à poursuivre son oeuvre.
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"Les touristes sont venus cette année en grand nombre, beaucoup plus que les années précédentes et tous partent de chez moi émerveillés de mon monument ; ils admirent surtout le travail et la persévérance que j’ai apportés à cet ensemble merveilleux", relate-t-il dans la lettre à André Lacroix. Durant plusieurs décennies, même après la mort du facteur en 1924, le Palais continua de diviser les opinions, y compris celles des artistes.
Difficile de classer le Palais dans un style particulier tant il est hors du commun. Certains y voient une oeuvre précurseur de l'architecture surréaliste, d'autres une référence mondiale de l'art brut ou un exemple d'art naïf. De son vivant, Ferdinand Cheval ne connut malheureusement jamais de reconnaissance officielle pour son oeuvre, ni pour son Palais idéal, ni pour son impressionnant Tombeau qu'il passa huit ans à bâtir dans le cimetière de Hauterives et où il fut inhumé.
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Ce n'est qu'en 1969 sous l'initiative du ministre André Malraux que l'édifice fut classé “Monument Historique”, contre l'avis de nombreux détracteurs qui le jugeaient "absolument hideux". Mais le ministre tint bon, déclarant : "en un temps où l’Art Naïf est devenu une réalité considérable, il serait enfantin de ne pas classer, quand c’est nous, Français, qui avons cette chance de le posséder, la seule architecture naïve du monde, et d’attendre qu’elle se détruise”.
Un Palais devenu site touristique
Plus de cent ans après, le Palais idéal a réussi à échapper à l'oubli. Désormais propriété de la commune de Hauterives, il est devenu un site touristique prisé de la Drôme. Plus de 150.000 visiteurs s'y rendent chaque année pour admirer les constructions extraordinaires du facteur Cheval et visiter le musée relatant son histoire. L'édifice et son créateur ont également inspiré de nombreux artistes, ouvrages et hommages.
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A l'été 2020, l'édifice figurait parmi les concurrents pour le "Monument préféré des Français", une émission diffusée sur France 3 et présentée par Stéphane Bern. Après plusieurs semaines de vote des internautes, il a finalement terminé dans le top 10 à la deuxième position derrière la Citadelle et le Lion de Belfort.
Le film L'incroyable histoire du facteur Cheval réalisé par Nils Tavernier, avec Jacques Gamblin et Laetitia Casta, sort en salles le 16 janvier 2019. Pour visiter le Palais du facteur Cheval ou obtenir plus d'informations, rendez-vous sur le site officiel du monument. Il également possible de rendre visite à son tombeau situé dans le cimetière de Hauterives.
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