Dans le meilleur des mondes, il y aurait autant de femmes que d'hommes sur Terre. Ou plus exactement 105 garçons pour 100 filles, d'après la moyenne mesurée en 2012 par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La légère différence entre les deux tenant au fait que les individus féminins vivent plus longtemps que ceux du sexe opposé. En l'absence de manipulation, ce ratio est remarquablement constant à l'échelle de la planète. Mais depuis une trentaine d'années, certaines régions du monde – principalement en Asie et au nord de l'Afrique – présentent un sérieux déséquilibre, notamment dû aux coutumes de la «préférence pour le fils». C'est l'un des points soulevés par la chercheuse en droit des femmes Heather Barr dans un essai publié en marge du rapport 2019 de l'association Human Rights Watch: il y a en Chine et en Inde un déficit de 80 millions de femmes.
En Chine, la politique de l’enfant unique, en vigueur de 1979 à 2015, a longtemps encouragé à recourir à l’avortement sélectif. Pour certaines familles, quitte à n’avoir qu’un(e) descendant(e), autant que ce soit un garçon, davantage susceptible de travailler et de soutenir financièrement ses parents. Conséquence: le rapport de masculinité a depuis été chamboulé, il culmine désormais jusqu’à 120 hommes pour 100 femmes dans certaines régions. Même constat en Inde, avec un déséquilibre particulièrement marqué dans les zones rurales où la naissance d’une fille est synonyme de charge économique et de dot à débourser.
Avortements sélectifs
Pour s’assurer de donner naissance à un fils, des familles indiennes n’hésitent pas à recourir à des interruptions de grossesse, après avoir été informées du sexe du fœtus. Le plus souvent grâce à des machines à échographie par ultrason bon marché importées depuis… la Chine. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, s’était saisi du sujet en 2015, en lançant une campagne de sensibilisation, notamment via le hashtag #SelfieWithDaughter, qui encourageait les photos de pères indiens posant avec leur fille.
A eux seuls, les deux pays les plus peuplés du monde comptent ainsi un trop-plein d'hommes, avec pour corollaire une «pénurie de femmes mariées», explique Heather Barr. Derrière ces termes un peu barbares se cache une amère réalité, celle des atroces méthodes auxquelles recourent certains hommes pour parvenir à conclure un mariage (forcé) et assurer leur descendance. Dans les Etats en conflit du Kachin et du Shan, au nord de la Birmanie, par exemple, des trafiquants attirent parfois les jeunes femmes en leur faisant miroiter une vie fantasmée en Chine, où elles seront finalement rachetées entre 3 000 et 13 000 dollars (selon l'âge et l'apparence) par des familles en quête d'une épouse pour leur fils.
«Une fois achetées, ces femmes et filles sont généralement enfermées dans une pièce et violées de manière répétée, afin de les mettre enceinte rapidement pour qu'elles puissent donner un bébé à la famille. Après avoir accouché, certaines sont autorisées à repartir, mais contraintes de laisser leurs enfants derrière elles», dénonce Heather Barr, qui s'appuie sur les investigations d'Human Rights Watch. Si l'avortement sélectif est en principe interdit en Inde et en Chine, il est difficilement détectable et encore fréquemment pratiqué, empêchant la résorption du déséquilibre hommes-femmes. Ces deux pays, «et d'autres touchés, doivent agir de toute urgence pour atténuer les effets du déclin du nombre de femmes, et examiner attentivement les conséquences de cette pénurie, y compris en relation avec la traite et les violences à l'égard des femmes», écrit-elle.