En 2020, la NASA et l'Agence spatiale européenne déploieront, chacune, un rover pour explorer la surface et le sous-sol de la planète Mars. Leur objectif : y dénicher des traces de vie, présentes ou passées. Pour ce faire, les engins devront forer sous la surface dans des zones jugées par les scientifiques comme étant les plus propices à abriter des indices de vie. Pour aider à assurer le succès de ces missions spatiales, leur technologie est d'abord rigoureusement testée sur Terre.
Le désert d'Atacama : la région terrestre qui ressemble le plus à Mars
Etendu entre le Chili et le Pérou, l'Atacama est le désert le plus sec du globe et sans doute le plus proche des conditions existant sur la planète rouge. Dans cette vaste zone de 105.000 km2, les températures peuvent varier de 40 degrés entre le jour et la nuit, pour un taux d'humidité de seulement 2 à 3%. C'est dans ces conditions inhospitalières qu'un rover mis au point par l'université Carnegie-Mellon et financé par la Nasa a testé début 2019 deux dispositifs qui seront mis en œuvre sur la planète rouge : une foreuse et un laboratoire d'échantillonnage. Il s'agissait de s'assurer que ces deux systèmes pouvaient récupérer avec succès des sédiments du sous-sol et les analyser.
La foreuse du rover. Crédit : Prof Stephen B. Pointing.
Verdict : le rover a réussi à creuser à 80 cm de profondeur pour récupérer des échantillons et les a analysés. Un prélèvement a aussi été fait à la main avec des analyses en laboratoire et les résultats obtenus par les deux méthodes se sont avérés similaires, ce qui valide la technologie du rover. De nouveaux essais vont être menés à de plus grandes profondeurs. Il est en effet prévu que Mars 2020, le futur rover de la Nasa, creuse jusqu'à deux mètres de profondeur.
Le Sahara, un autre désert pour simuler Mars
Si la Nasa a jeté son dévolu sur l'Atacama, l'Agence spatiale européenne (ESA) opère, elle, dans le désert du Sahara. Fin 2018, pendant deux semaines, plus de 40 ingénieurs associés à l'ESA ont testé en plein désert trois prototypes de rover ainsi que leurs systèmes de navigation. Ce vaste essai a été mené dans le cadre du projet "PERASPERA Ad Astra" (en latin : vers les étoiles à travers les épreuves) qui a pour but de mettre à l'épreuve les technologies qui seront utilisées pour l'exploration spatiale dans les prochaines années.
Les trois rovers testés avaient la particularité d'être plus au moins autonomes, capables de se débrouiller seuls pour se déplacer et choisir des cibles scientifiques d'intérêt. Les essais se sont révélés concluants même si tout n'a pas été parfait, en particulier les systèmes de reconnaissance du terrain. L'ESA espère que les technologies ainsi éprouvées pourront équiper les prochaines missions à partir de 2023.
