Etes-vous prêt à avaler une balle de ping-pong pour surveiller votre estomac de l’intérieur ? Il s’agit d’engloutir un dispositif souple et visqueux de la taille d’une gélule qui, une fois avalé, se gonfle en une quinzaine de minutes. Cette manipulation étrange est née dans le cerveau de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, décidément très inspirés par les animaux. Après la géométrie de la tortue pour délivrer de l’insuline, ce sont ici les mécanismes de défense du poisson globe (pupper fish) qui se gonfle rapidement en cas de menace qui ont servi de point de départ à la publication dans la revue Nature.
L'enveloppe peut contenir plusieurs capteurs
L’objectif de ces travaux est le suivant : suivre de l’intérieur pendant plusieurs jours de manière non invasive les lésions de l’estomac (ulcères, cancers...). Comment ? Grâce au contenu même de la gélule avalée. L’enveloppe molle constituée de différents hydrogels peut en effet contenir des capteurs embarqués. Pour l’instant les premières manipulations des chercheurs menés chez le porc ont utilisé des capteurs de température qui ont mesuré 30 jours durant les variations de température à l’intérieur de la cavité gastrique. Mais d’autres applications sont déjà envisagées : comme la surveillance du pH (en cas d’ulcère, de reflux gastro oesophagien) ou bien encore mieux des enregistrements d’images ou de vidéo par le biais de minuscules optiques analysées sur le long terme afin d’évaluer l’efficacité des traitements vis-à-vis d’un ulcère, d’une gastrite ou d’un cancer.
Une alternative aux ballons gastriques
Les scientifiques prévoient même, au-delà du rôle diagnostique de la gélule gonflable, d’aider les patients à perdre du poids avec ce dispositif, la balle de ping-pong servant alors d’alternative aux ballons gastriques que l’on gonfle dans l’estomac pour provoquer une sensation de satiété. Tout repose en fait sur la chimie de l’enveloppe constituée d’un mélange de deux types d'hydrogels capables de se gonfler très rapidement dans l'estomac tout en restant imperméables au milieu acide. Selon les premiers résultats publiés, la gélule initiale est en effet capable de gonfler jusqu’à 100 fois sa taille de départ et ce en seulement 15 minutes. Finalement, un séjour prolongé de 30 jours, a été rendu possible dans l’estomac des animaux.
Pour le retrait, les chercheurs ont eu recours à la chimie. Car il suffit d’avaler une solution très riche en ions calcium, la réaction chimique avec l’hydrogel permettant alors le rétrécissement du dispositif qui retrouve sa taille initiale de gélule et peut alors être évacuée par les voies naturelles. Alors, des volontaires pour les essais cliniques ?
