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Dans la chaîne de montagnes des Ghâts occidentaux, en Inde, des chercheurs américains et indiens ont découvert une nouvelle espèce de grenouille. Le spécimen mesure seulement deux à trois centimètres et est facilement reconnaissable par son ventre orange et ses minuscules taches ressemblant à un ciel étoilé. Le petit amphibien a ainsi été baptisé Astrobatrachus kurichiyana, Astrobatrachus signifiant ciel étoilé en grec et kurichiyana étant le nom des habitants de la région où la grenouille a été trouvée. Mais il est simplement surnommé la "grenouille naine étoilée" par les scientifiques.
Dans la revue scientifique PeerJ, les chercheurs ont expliqué qu’ils avaient aperçu la grenouille pour la première fois en 2010 alors qu’ils exploraient les collines de Kurichiyarmala. C’est sous une litière de feuilles que l'amphibien orange se cachait. "Cette nouvelle espèce présente de nombreux caractères morphologiques intéressants avec des formes et des motifs de couleurs que je n'ai jamais vu chez d'autres grenouilles des Ghâts occidentaux" a déclaré le scientifique Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar au journal indien The Hindu.
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Une lignée très ancienne
Le squelette de la grenouille a été comparé avec des espèces similaires grâce à une banque de données. Résultat, cette dernière ressemblerait curieusement aux amphibiens d’Afrique et d'Amérique du Sud. Mais après des analyses génétiques, les chercheurs ont finalement découvert qu’il s’agissait d’une “lignée ancienne” de la région. Le dernier ancêtre commun de la Astrobatrachus kurichiyanae aurait vécu il y a 57 à 76 millions d’années.
En plus d'être une nouvelle espèce, la grenouille naine étoilée est aussi le seul membre d’une toute nouvelle sous-famille de grenouilles appartenant aux Nyctibatrachidae. Elle a pour l'instant été observée uniquement dans les Ghâts occidentaux.
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