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Après le léopard noir immortalisé au Kenya, c'est un autre animal exceptionnel que les objectifs du photographe Will Burrard-Lucas ont réussi à capturer : une femelle éléphant dont les défenses étaient si longues qu'elles touchaient le sol à chaque déplacement. "Photographier cette éléphante fut l'un des plus grands honneurs de ma carrière", explique le photographe sur son blog.
Connue sous le nom de F_MU1, la femelle fait partie de ce qu'on appelle en anglais les "big tuskers", des éléphants dont les défenses avoisinent les 50 kilogrammes chacune. Malheureusement, ces colosses sont devenus rares face au braconnage et la quête de l'ivoire qui continuent de frapper durement l'Afrique. On estime qu'il ne reste à l'heure actuelle qu'une vingtaine de ces éléphants sur Terre.
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Près de la moitié d'entre eux se trouvent dans le parc national de Tsavo au Kenya où ils vivent dans des lieux reculés et difficilement accessibles. C'était le cas de F_MU1 dont peu de gens en dehors de Tsavo connaissaient l'existence. "La première fois que je l'ai vue, j'étais stupéfait, elle avait les défenses les plus extraordinaires que je n'avais jamais vues", raconte Will Burrard-Lucas.
"Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, j'aurais pu ne pas croire qu'un tel éléphant existait sur Terre. S'il y avait une reine des éléphants, ça aurait surement été elle", poursuit-il. Âgée d'une soixantaine d'années, F_MU1 n'était plus toute jeune et apparaissait maigre. Tout ce temps, elle a pourtant réussi à échapper aux pièges, aux balles et aux flèches empoisonnées des braconniers.
Direction le parc national de Tsavo
C'est en août 2017 que le photographe Will Burrard-Lucas s'est rendu à Tsavo au Kenya pour immortaliser F_MU1. Le projet a été monté en partenariat avec l'ONG Tsavo Trust qui depuis 2012, oeuvre à protéger la faune sauvage de la région, à combattre le braconnage et soutenir les communautés locales. Le but était de réaliser un livre présentant ces éléphants majestueux qui ne sont que rarement photographiés.
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Dénicher F_MU1 a nécessité plusieurs jours de recherche mais Will Burrard-Lucas et son équipe ont fini par y parvenir. "A travers les buissons, j'ai aperçu le dos d'un éléphant et quelques secondes après, elle est sortie. Je suis resté sans voix", se souvient le photographe. "Elle marchait à grand pas avec une grâce majestueuse. [Avec ses grandes défenses], elle ressemblait à une relique d'une époque révolue".
F_MU1 était patiente, le terrain était parfait. Will Burrard-Lucas a déployé ses "BeetleCam", des caméras mobiles contrôlées à distance qu'il a conçues, afin d'immortaliser la géante qui a laissé faire. Le photographe et son équipe sont retournés à plusieurs reprises voir la femelle, livrant des images exceptionnelles de cet éléphant hors du commun. Sans doute les dernières images.
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Quelques semaines plus tard, la femelle F_MU1 a été retrouvée morte de vieillesse. "Pour un photographe animalier, un sujet comme F_MU1 est incroyablement rare; une créature unique - peut-être l'une des plus remarquables de son espèce - et pourtant un animal que peu ont photographié auparavant. Le temps que j'ai passé avec elle a été un réel privilège", s'émeut le photographe.
Son livre "Land of Giants" (qui sortira le 20 mars) met en lumière plusieurs de ces éléphants majestueux, deux femelles dont F_MU1 et quatre mâles dont LU1, le plus grand de tous. Si ces spécimens ont réussi à échapper aux braconniers, c'est malheureusement loin d'être le cas de tous. En 2014, un mâle aux longues défenses prénommé Satao a été découvert tué par une fléchette empoisonnée à Tsavo. Son successeur Satao II a subi le même sort en janvier 2017.
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Découvrez en images la majestueuse éléphante et ses longues défenses
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