En 2015, la vente de livres en France était en progression pour la première fois depuis 5 ans, et c’est une bonne nouvelle tant pour la culture que pour la santé des français. Une étude parue dans la revue Social Sciences & Medicine, basée sur le suivi de 3 635 individus, révèle que ceux qui lisent des livres plus de 3h30 par semaine - soit plus d’une demie heure par jour - ont une espérance de vie plus longue de deux ans en moyenne. Ce constat trouverait son explication dans le fait que lire entraîne des modifications de comportement, tels qu’un plus grand esprit critique et une empathie plus prononcée, qui sont des facteurs de survie.
Lire pour promouvoir l’empathie
Il existe une pléthore de bonnes raisons pour lire régulièrement, parmi lesquelles ne figure pas la capacité à citer Shakespeare lors d'un dîner entre amis. Certains, par exemple, emploient la lecture pour lutter contre la dépression : on appelle cela la bibliothérapie. Des chercheurs de l’université américaine de Yale ont entrepris une étude sur le long terme pour vérifier l’hypothèse que lire accroît la durée de vie, un postulat basé sur deux faits vérifiés antérieurement. Tout d’abord, lire avec attention améliore les capacités cognitives : une étude menée en 2009 insistait sur l’importance de la lecture profonde (ou “deep reading”), un processus lent et immersif qui implique une analyse profonde et une lecture critique d’un texte. Le deep reading n’est d’ailleurs pas une capacité exercée exclusivement lors de la lecture de romans, comme l’illustrent les outils internets qui proposent d’apprendre aux enfants comment avoir une lecture attentive, concentrée et critique du flux diluvien d’écrits face auquel tout internaute est confronté. La lecture profonde entraîne un engagement cognitif, évalué sur la qualité et le degré de l’effort mental dépensé, ce qui explique une augmentation du vocabulaire, du raisonnement, de la concentration et de l’esprit critique. Par ailleurs, les romans peuvent promouvoir l’empathie, la perception sociale et l’intelligence émotionnelle, des processus cognitifs associés à une meilleure chance de survie.
Peu importe le support de lecture
Dans les précédentes études sur le lien entre lecture et espérance de vie, un facteur essentiel avait été négligé : le type de lecture. Un livre, dans lequel l’auteur développe plus en profondeur ses idées et ses personnages, ne fait pas intervenir le même type de lecture qu’un magazine, qui est généralement lu plus rapidement et avec moins d’attention. Les scientifiques ont donc différencié les lecteurs de magazines et de romans, et les ont divisés en trois groupes : ceux qui ne lisent jamais, ceux qui lisent moins d’une demie heure par jour et ceux qui lisent plus de 3h30 par semaine. L’étude, reposant sur le suivi de 3653 volontaires âgés de cinquante ans ou plus, considérés comme un échantillon représentatif de la population des Etats-Unis, a été entamée en 2001 et menée sur 12 ans. Les scientifiques ont étudié la proportion des sujets encore en vie le 31 décembre 2012, en pondérant les données en fonction de différentes variables telles que l’âge, le sexe, l’éducation, les maladies, le statut conjugal et social, ou encore l’état psychologique de chacun. Des tests ont par ailleurs été menés pour vérifier que l’avantage de survie des grands lecteurs n’est pas lié à des niveaux de connaissances ou à des capacités intellectuelles supérieurs initiaux. Ils ont ainsi pu déterminer que ceux qui lisent des romans plus de 3h30 chaque semaine avaient un taux de mortalité de 23% inférieur à celui des lecteurs moins chevronnés. Probablement en partie grâce à l'amélioration des capacités cognitives. Mais faire des mots croisés ou du sudoku ne suffirait pas pour autant. En effet, le développement de l'empathie est une dimension très importante également, selon les auteurs.
“Le temps moyen de lecture est de 3,92 heures pour les romans, et 6.10 heures pour les magazines”, écrivent les chercheurs dans l’étude, insistant d’ailleurs sur le fait que les deux pratiques ne sont pas corrélées. Lire des magazines était également associé à un meilleur facteur de survie, mais de manière bien moins importante que la lecture de romans. Si le type de lecture n’a pas été pris en compte (les chercheurs n’ont pas fait la différence entre la lecture de romans de gare et celle d’essais, mais espèrent pouvoir conduire une nouvelle étude pour étudier ce paramètre), le support ne semble pas prédominant. Becca Levy, principale auteure de l’étude, nous a affirmé que “il est probable que certains participants lisaient des livres en ligne, sur des tablettes ou par des audiobooks.” Bonne nouvelle pour les bibliophiles : comme l’indiquent les chercheurs, “les bénéfices de la lecture de livres incluent une vie plus longue dans laquelle les lire”.
