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Voyager est le meilleur moyen de découvrir le monde, d'autres pays, d'autres environnements et d'autres cultures. Mais quand cela se change en tourisme de masse, les conséquences peuvent être non négligeables pour les populations locales, humaines comme animales. C'est ce que confirme une nouvelle étude publiée dans la revue Journal of Zoology.
Menées en Afrique durant quinze mois, ces recherches indiquent que le tourisme et certaines activités comme le safari pourraient affecter le comportement des éléphants sauvages. Plus précisément, ils pourraient les pousser à se montrer plus agressifs les uns envers les autres.
Elephants vs touristes
Pour en arriver à cette conclusion, l'équipe d'Isabelle Szott de l'Université John Moores de Liverpool s'est rendue dans la réserve de Madikwe en Afrique du Sud. A l'intérieur de ce parc, les touristes peuvent résider dans des lodges et s'aventurer deux fois par jour à la rencontre de la faune sauvage à bord de véhicules ouverts conduits par des guides professionnels.
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Durant leur étude, les scientifiques ont observé une vingtaine d'éléphants et ont enregistré chaque comportement de stress, de vigilance ou d'agressivité qu'ils montraient face aux touristes. La vigilance se manifeste par exemple lorsqu'un pachyderme étend sa trompe pour humer l'air tandis que le stress peut se manifester par le rapprochement entre deux spécimens ou des contacts brefs entre leurs faces et leurs trompes.
L'agression elle, peut prendre la forme d'un éléphant qui en charge un autre, qui étend ses oreilles pour apparaitre plus grand ou qui en frappe un autre avec ses défenses. Parallèlement, les chercheurs ont également observé les mouvements des groupes d'éléphants pour voir s'ils restaient à proximité des touristes ou avaient tendance à s'en éloigner. La taille, l'âge, le sexe ainsi que le type d'habitat et de groupe ont tous été pris en compte.
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Après quinze mois, l'équipe a constaté que les éléphants s'étaient montrés plus susceptibles d'être agressifs envers leurs congénères quand les touristes étaient plus nombreux dans le parc. Les pachydermes avaient également davantage tendance à s'éloigner des véhicules quand il y en avait davantage. Autant de signes qui confirment que le tourisme peut avoir des effets discrets mais négatifs sur le bien-être des animaux.
"Les résultats suggèrent que les réserves devraient surveiller le comportement des éléphants pour identifier lorsque la pression touristique a des effets potentiels sur le bien-être des éléphants et entrainer les guides à surveiller leur comportement et ajuster les distances minimales pour assurer des standards élevés de bien-être et la sécurité des touristes", écrivent les auteurs dans leur étude.
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Des effets variables ?
Néanmoins, le tableau n'est pas totalement sombre pour les scientifiques qui ont tenu à modérer leurs résultats. Dans un article publié sur le site The Conversation, Isabelle Szott souligne qu'ils n'ont observé aucune hausse des comportements de stress et de vigilance face à un nombre accru de touristes et que les effets d'une plus forte agressivité sont restés limités.
Elle relève par ailleurs que cette étude a été menée sur une population particulière d'éléphants évoluant dans une région d'Afrique du Sud où des réglementations de circulation existent. On ignore ainsi l'effet du tourisme sur une population évoluant par exemple dans une région où les voyageurs peuvent s'aventurer sans guide à proximité des animaux.
Enfin, la scientifique ajoute que l'origine du changement de comportement observé demeure inconnue. Il est aussi bien possible qu'il découle de la présence accrue de véhicules que des bruits ou des odeurs qu'ils génèrent. D'une région à l'autre, il n'est donc pas exclu que le tourisme ait des conséquences très variables sur les spécimens concernés.
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Sur le net, il n'est d'ailleurs pas très difficile de trouver des vidéos d'éléphants chargeant des véhicules qu'ils trouvaient trop proches à leur goût ou des vidéos de femelles tenant leur petit éloigner des touristes.
Du tourisme positif à condition d'être surveillé
Si l'observation des animaux sauvages peut représenter une gêne pour eux, Isabelle Szott souligne qu'elle constitue une forme de tourisme bien plus respectueuse que d'autres activités comme les balades à dos d'éléphant. "Le tourisme peut être un formidable outil de conservation tant qu'il est étroitement surveillé, et que des mesures sont prises pour soulager les pressions potentielles qu'elle peut exercer sur les animaux".
"Si vous avez un jour la chance de faire un safari, pensez-y donc à deux fois avant de vous rapprocher intimement de cette espèce iconique. Au lieu de cela, gardez vos distance et le bien-être des animaux à l'esprit", a-t-elle conclu.
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