Les chiens sentent littéralement notre peur… et la partagent
Photo : iStock / Capuski
Prenez note que cet article publié en 2019 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Les chiens (Canis lupus familiaris) sont capables de percevoir les émotions humaines comme la peur et d'y réagir en interprétant les signaux chimiques que nous dégageons, affirment des scientifiques italiens.
L’étude du biologiste Biagio D’Aniello et de ses collègues de l’Université de Naples laisse donc à penser que des informations émotionnelles peuvent être transmises entre deux espèces par des signaux chimiques, dans ce cas de l’humain au chien.
Le saviez-vous?
Des scientifiques estiment que la domestication du chien date d’au moins 33 000 ans. Elle coïnciderait avec les débuts de l'agriculture et l'apparition de déchets riches en amidon.
Des variations de deux gènes expliquent la capacité des chiens à communiquer et à interagir avec les humains et les différencient ainsi de leurs cousins sauvages, les loups.
Explications
Dans les présents travaux, les chercheurs voulaient au départ établir si les odeurs corporelles humaines produites dans des conditions émotionnelles particulières, comme le bonheur et la peur, véhiculaient des informations détectables par les chiens de compagnie (des labradors et des golden retrievers).
Pour le montrer, l’équipe italienne a demandé à un groupe de participants de regarder des vidéos conçues pour stimuler leurs émotions – peur, bonheur ou neutralité.
Elle a ensuite prélevé des échantillons d'odeurs à leurs aisselles, mais aussi à celles de volontaires qui n’avaient pas visionné les séquences.
L’équipe de recherche a ensuite placé les animaux avec leur propriétaire et avec un étranger dans une pièce dans laquelle avait été installé un diffuseur d'odeurs et où les chiens pouvaient se déplacer librement. Les odeurs ont ensuite été diffusées dans l’espace.
Le comportement et la fréquence cardiaque des bêtes ont été analysés.
Les résultats indiquent que les chiens ont manifesté moins de comportements dirigés vers leur propriétaire et plus vers l’étranger lorsqu'ils étaient en « bonne condition olfactive » associée au bonheur par rapport à l'odeur associée à la peur et à une odeur neutre.
En outre, pour l'odeur associée à la peur, les chiens affichaient plus de comportements liés au stress. Leur fréquence cardiaque comparée à celle relevée pour l’odeur neutre ou l'odeur associée au bonheur était moins rapide que dans les conditions de peur.
De plus, les chiens qui interagissaient pendant la diffusion de l'odeur liée à la peur cherchaient à se faire rassurer par leurs maîtres et avaient moins de contacts sociaux avec l’étranger.
On savait déjà qu’un chien peut ressentir les émotions humaines. En 2014 et 2016, des études européennes et brésiliennes l’avaient montré.
Mais aucune étude n'avait été réalisée spécifiquement sur le recours à l’odorat par les chiens pour y arriver.
Les auteurs de la recherche publiée dans la revue Animal Cognition (Nouvelle fenêtre) (en anglais) expliquent que les chiens ont un système olfactif plus développé que les humains. Il est donc logique, selon eux, qu'ils utilisent cette capacité pour recueillir des informations sur le monde qui les entoure.
