Il faudrait 10 millions d'années à la Terre pour se remettre de l'activité humaine

La Terre est actuellement confrontée à la sixième extinction de masse. En seulement quarante ans, 60 % des populations de 4000 espèces de poissons, oiseaux, mammifères, amphibiens et reptiles ont disparu, d'après un rapport du WWF publié en 2018. C’est la première extinction massive des espèces que connaît la planète depuis les dinosaures, il y a 65 millions d'années.

À l’époque, un astéroïde de plus de dix kilomètres de diamètre s’écrasait dans la péninsule du Yucatán, au sud-est du Mexique, et provoquait la disparition de 75 % des espèces de la planète, dont les dinosaures. Cette fois, c’est l’activité humaine (en particulier l’extraction d’énergie), à l’origine du réchauffement climatique, qui nous entraîne vers l’extinction massive des espèces que nous connaissons actuellement.

Des pertes massives et permanentes

Or, d’après une nouvelle étude*, il a fallu environ dix millions d’années à la Terre pour se remettre de l’extinction massive qui a anéanti les dinosaures. « Cette étude nous permet de déduire qu'il faudra beaucoup de temps, des millions d'années, pour se remettre de l'extinction causée par le changement climatique », a déclaré Andrew Fraass, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. À ce rythme (en considérant qu’il n’est pas déjà trop tard), l’homme de demain risque de ne jamais voir la Terre comme on la connaît aujourd’hui. « Les pertes que la Terre subit en matière de biodiversité ne seront pas renouvelées avant des millions d’années, a expliqué le deuxième auteur de l’étude, Chris Lowery, au site Business Insider. L’extinction en cours et à venir des écosystèmes de récifs coralliens, de forêts pluviales, de prairies et autres va considérablement appauvrir ces lieux, et ce pour toujours, du moins à l’échelle de l’humanité. »

Dix millions d’années pour que la Terre se remette d’une extinction de masse, c’est un chiffre que les chercheurs ont souvent avancé. Mais cette nouvelle étude permet d’en apporter la preuve : pour cela, les paléontologues ont examiné l’évolution de la biodiversité au sein de la branche des foraminifères planctoniques — des organismes unicellulaires présents dans les fossiles – dont ils ont comparé la diversité vingt millions d’années avant et après l’extinction du Crétacé, période qui se termine avec la disparition des dinosaures. Pour survivre après l'extinction du Crétacé, les foraminifères ont dû se complexifier, afin de créer et occuper de nouvelles niches écologiques (la place qu’occupe une espèce dans un écosystème), avant de pouvoir se reproduire et se diversifier. Un processus qui, d’après les résultats de l'étude, prendrait dix millions d’années pour arriver à son terme.

Si les scientifiques ne sont pas tous d’accord pour affirmer que la sixième extinction de masse est réellement en cours, un point fait néanmoins consensus : l’espèce Homo sapiens cause beaucoup de tort aux autres. D'après une étude datant de 2014, les espèces végétales et animales disparaissent mille fois plus vite aujourd'hui qu'avant que les humains ne peuplent la Terre.

* Nature Ecology and Evolution, 2019.

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