Chine : des scientifiques veulent rendre des singes encore plus proches de l'homme

Et si La Planète des singes s'avérait être un roman d'anticipation ? Pour les scientifiques occidentaux, la crainte est légitime. Leurs confrères de l'Institut de zoologie de Kunming et de l'Académie des sciences de Chine ont récemment publié dans la National Science Review, une revue de l'empire du Milieu, des travaux autour d'une expérience controversée qui relevait jusqu'alors de la science-fiction. L'expérience consiste à modifier génétiquement des macaques rhésus avant leur naissance afin de conférer à leur cerveau des propriétés proches de celles du cerveau humain.

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Le Figaro, qui rapporte l'étude, explique que les scientifiques chinois ont utilisé une technologie controversée baptisée Crispr-Cas9 qui leur a permis de « découper un morceau d'ADN et de l'introduire dans un autre organisme ». Pierre-Marie Lledo, responsable du département de neurosciences à l'Institut Pasteur, explique au Figaro : « Il s'agit très clairement de singes augmentés. Ils ont introduit la copie du gène humain MCPH1 dans leur ADN. Ce gène est très bien connu et joue un rôle dans la formation de l'intelligence humaine. » Onze singes ont ainsi été modifiés génétiquement, cinq seulement ont survécu.

Un gène important dans le développement cognitif humain

On a injecté à l'embryon le gène MCPH1 (ou microcéphaline), qui joue un rôle important dans le développement de l'intelligence humaine. Le scientifique explique : « On a pu penser que ce gène était même un des marqueurs qui faisaient d'Homo sapiens une espèce si particulière. Si on montre (aux singes) comment dévisser un boulon avec une clef à molette, ils sauront le faire et le reproduire, continue le chercheur français. Il y a de fortes chances qu'à terme, s'ils sont entraînés, ces singes s'éloignent de leurs anciens congénères et se rapprochent même des hommes. »

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Les scientifiques chinois se défendent : « Nos résultats démontrent que des primates transgéniques non humains (en dehors des espèces de grands singes) ont le potentiel pour fournir des aperçus importants – et potentiellement uniques – concernant des questions fondamentales sur ce qui rend l'homme unique », tandis que Pierre-Mare Lledo concède que l'expérience pourrait permettre d'en savoir un peu plus sur certaines maladies méconnues, comme la schizophrénie. Mais la crainte engendrée par la création de macaques génétiquement modifiés à l'intelligence développée s'est rapidement saisie des chercheurs occidentaux, notamment américains, qui dénoncent la création d'êtres vivants qui, peu importe le contexte, ne pourront pas vivre et se développer.