Si le Crétacé (-140 à -66 Ma) était une période où la Terre était peuplée de géants tels que les dinosaures, de petites bêtes y vivaient aussi comme en témoigne ces nombreux arthropodes retrouvés piégés dans de l'ambre daté de 99 millions d'années, en Birmanie. Parmi eux, un spécimen tout particulier qui a attiré l'attention de paléontologues bulgares et allemands.
Le premier de son ordre
Il s'agit d'un tout petit mille-pattes de seulement 8,2 mm de long qui appartient à l'ordre des Callipodidas qui comprend plus d'une centaines d'espèces de mille-pattes. Le spécimen retrouvé dans sa gangue d'ambre a été baptisé Burmanopetalum inexpectatum et c'est le plus ancien de cet ordre. Et aussi le plus petit. Sa morphologie est d'ailleurs largement différente de celle de ses contemporains si bien que les scientifiques l'ont classé dans un nouveau sous-ordre, dont il est l'unique représentant. Pour le scruter, les chercheurs se sont servis de la microscopie à rayons X, en 3D, ce qui a permis de révéler d'infimes détails de sa structure. Il a été retrouvé au sein d'une "collection" de 529 spécimens de mille-pattes mais c'était le seul représentant des callipodidas. Sa description fait l'objet d'une publication dans la revue ZooKeys.
Reconstruction 3D de Burmanopetalum inexpectatum. Crédit : Leif Moritz
L'ambre, un piège de résine
Il y a plusieurs centaines de millions d'années, la sève collante des conifères constituait un piège mortel pour de petits animaux. Englués dans cette mortelle oléorésine, les cadavres d'insectes, d'araignées, de scorpions, voire même de lézards, de serpents ou d'oiseaux se retrouvent alors conservés dans un écrin qui, en se fossilisant, les protège des outrages du temps durant des millénaires. L'ambre et surtout les inclusions qui s'y trouvent sont une formidable source d'enseignement pour les paléontologues. Sur certains échantillons particulièrement bien conservés, les scientifiques peuvent pratiquer des mesures morphologiques d'une grande précision, voire parfois observer la couleur d'un fragment de peau ou d'un plumage.
Bien que les conifères existent depuis le Carbonifère c'est surtout au Jurassique (200 millions d'années) qu'ils se sont répandus et diversifiés. C'est donc principalement à partir de cette période que sont datés la plupart des échantillons fossiles que l'on retrouve à l'intérieur de l'ambre.
