Quoi de mieux qu'un produit tout à fait naturel pour s'attaquer à un phénomène tout aussi naturel : celui du mûrissement des fruits? La molécule, appelée hexanal – qu'on peut facilement trouver dans les plantes –, semble promise à un bel avenir pour lutter contre une enzyme qui contribue à la dégradation des membranes cellulaires des fruits.
C’est ce qu’ont découvert des chercheurs grâce à une solution mise au point en nanotechnologie. Les scientifiques venaient de l’Université de Guelph (en Ontario), de l’Inde et du Sri Lanka. Le projet, réalisé aussi en collaboration avec des instituts de recherche des Antilles, du Kenya et de la Tanzanie, a été financé par le Centre de recherches pour le développement international, à Ottawa.
La nanotechnologie a permis de mettre au point une solution dans laquelle de l’hexanal a été incorporé afin de l’appliquer sur des mangues, des bananes et des papayes. Le produit a été aspergé sur les fruits dans l’arbre avant la cueillette. Dans une autre étape, les chercheurs ont trempé les fruits dans un mélange contenant de l’hexanal.
En s’attaquant à l'une des enzymes qui contribuent à la dégradation du fruit, l’hexanal a permis de ralentir le mûrissement de ce dernier de deux à quatre semaines, prolongeant ainsi sa durée de conservation. Les chercheurs veulent maintenant pousser l’expérience plus loin encore en concevant des systèmes d’emballage pour le transport à partir de nanoparticules imprégnées d’hexanal.
Les pertes de récolte de mangues, en Inde par exemple – où les fermes se trouvent souvent en région éloignée –, peuvent atteindre jusqu’à 40 %. Cela entraîne des pertes financières énormes pour les cultivateurs.