L’armée sud-coréenne veut intégrer des robots animaux dès 2024

D’ici quelques années, l’armée sud-coréenne comptera de nouvelles recrues, à forme non-humanoïde. Elles seront sur pattes, à ailes ou rampantes. On les appelle les « biobots », des robots inspirés par la nature. On attribue à ces robots l’allure et/ou les capacités physiques d’animaux ou d’insectes. Ce projet a été révélé par l’agence de presse sud-coréenne Yonhap News, qui relaie un document annonçant les développements et investissements technologiques à venir de la DAPA (département du ministère de la Défense en charge des achats). Dans ce document, les biobots sont désignés comme l’un des axes prioritaires de développement.

Si tout se passe comme prévu, plusieurs biobots – à l’allure d’« oiseaux, de serpents ou d’animaux marins » -  ou humanoïdes pourraient grossir les rangs de l’armée dès 2024. Un projet qui va dans le sens de la politique très robotique du ministère de la Défense coréen : la Corée du Sud a été identifiée dans un récent rapport comme l’un des 7 pays investissant le plus dans les robots autonomes appliqués au champ militaire. Elle a du reste annoncé en janvier 2019 un budget de défense en hausse : + 7,5 % tous les ans, soit 242 milliards de dollars consacrés sur les cinq prochaines années à la Défense et à son développement.

 

« Les robots biomimétiques pourraient changer la donne du futur de la guerre », s’enthousiasme Park Jeong-eun, porte-parole de la DAPA. « Les animaux ont eu plusieurs millions d’années pour s’améliorer dans la survie », peut-on encore lire dans la dépêche. Ces robots ne devraient en revanche pas tuer, mais assister les soldats dans des tâches jugées complexes ou peu faciles à réaliser. Ils pourraient être envoyés en mission de sauvetage, de reconnaissance ou de recherche dans des zones peu accessibles ou exposées au feu ennemi.

Le biobot, meilleur ami du soldat

En soi, l’idée n’est pas nouvelle. La société Boston Dynamics a fait du « biobot » le cœur de son activité.

Cette entreprise, spin-off du MIT, puis propriété de Google, avant d’être vendue au japonais Softbank, a conçu des robots animaux, souvent sous l’égide scientifique de la DARPA (département de recherche de la Défense américaine). Il y a eu Cheetah, le robot guépard qui court plus vite qu’Usain Bolt (48 km/h). Puis LS3, espèce de robot-chien (image à la une de cet article), testé un temps par l’armée américaine pour porter des charges lourdes, avant d’être renvoyé à la niche parce que « trop bruyant ». Il répondait à des ordres basiques, tels que « suis-moi », « au pied » ou « ne bouge pas ».

La DARPA soutient également le programme OFFSET (Offensive Swarm-Enabled Tactics) qui réfléchit à des escouades de drones armés – 250 robots. Pour les programmer au mieux, les chercheurs étudient le comportement des essaims.

Pour autant, certaines armées préfèrent encore aujourd’hui des solutions plus « analogiques ». Fin avril 2019, des pêcheurs norvégiens ont croisé le chemin d’un béluga soupçonné d’avoir été envoyé par la Marine russe pour espionner les rivages norvégiens. Il portait un support pour caméra GoPro et un harnais avec une inscription « Saint-Pétersbourg »…

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Illustration à la Une : Le robot LS3 de Boston Dynamics avec des Marines (Wikimedia Commons)