Que sait-on d’Ultima Thule. Les travaux publiés aujourd’hui dans Science sont encore très préliminaires. Car les scientifiques ne disposeront de l’ensemble des données qu’à l’été 2020!
La forme en bonhomme de neige d’Ultima Thule semble provenir de la rencontre de deux objets, qui se sont rencontrés à très faible vitesse, un peu comme on arrime une capsule sur la Station spatiale internationale.
Les scientifiques sont intrigués par la nature de la collerette qui les relie et par la platitude d’Ultima, le plus grand des deux lobes qui ressemble à un pancake.
Ultima Thule est l’objet le plus rouge jamais découvert dans le système solaire (si l’on excepte la planète Mars, dont la surface est riche en oxyde de fer). Cette couleur pourrait avoir une autre origine sur l’astéroïde: par exemple, des molécules organiques.
Quel est le périple de New Horizons. Lancée en 2006, la sonde avait mis le cap sur Pluton, l’objet phare de cette mission. Pluton a été survolé après neuf ans de voyages. Ensuite, la Nasa a mis le cap sur 2014 MU69, un objet découvert en 2014, qui a été survolé le 1er janvier 2019, à seulement 3500 km de distance de là.
La Nasa cherche désormais une nouvelle cible compatible avec la trajectoire de New Horizons, la sonde devant encore fonctionner une dizaine d’années.