Le télescope spatial Hubble a observé la galaxie NGC 4485, située à 25 millions d'années-lumière dans la constellation des Chiens de chasse. Cette galaxie en spirale a été profondément perturbée après avoir été traversée par une autre galaxie, il y a plusieurs millions d'années. L'interaction entre les deux entités a donné naissance à une nouvelle génération d'étoiles.
Un bras de fer gravitationnel
Lors d'une collision galactique, il existe très peu de chances que des étoiles se percutent étant donné les très grandes distances qui les séparent. Mais les gaz et les poussières des deux entités se mélangent et interagissent. Les puissantes forces gravitationnelles en jeu lors de telles rencontres perturbent la structure même des galaxies et forment des zones de densité plus élevée qui constituent le berceau de nouvelles étoiles.
La petite galaxie en bas de l'image (en orange) a traversé NGC 4485. Aujourd'hui, elles sont séparées de 24 000 années-lumière. Crédit : Nasa/ESA
Sur l'image ci-dessus, l'un des côtés de NG 4485 apparaît totalement déconstruit par la traversée de la petite galaxie orange tandis que l'autre côté, intact, révèle sa forme originelle : une spirale. Les milliers de points bleus sont autant de jeunes étoiles nées de cette rencontre. Et les nuages roses sont des nébuleuses de gaz d'où émergeront encore d'autres étoiles.
La Voie Lactée a déjà "avalé" plusieurs galaxies
Les collisions entre galaxies ne sont pas rares dans l'univers. Elles étaient même fréquentes au début de son histoire quand l'univers était plus petit et que les galaxies étaient de facto plus proches les unes des autres. Aujourd'hui, la plupart des galaxies montrent des signes de fusions ou de quasi-collisions et la Voie Lactée n'échappe pas à cette règle. Elle a ingurgité plusieurs petites galaxies satellites dans le passé et est en train d'absorber la galaxie du Sagittaire. Elle fusionnera également, dans deux milliards d'années, avec la galaxie d'Andromède.
