Plusieurs milliers de Brésiliens étaient dans l'angoisse lundi en raison du risque imminent de rupture d'un autre barrage du géant minier Vale, quatre mois après le désastre de Brumadinho, qui a fait 270 morts et disparus.
À Barao de Cocais, dans le même Etat de Minas Gerais (sud-est), un immense remblai de la mine Gongo Soco menace de s'effondrer, ce qui pourrait entraîner la rupture d'un barrage situé à un 1,5 kilomètres de là.
Les autorités locales s'attendaient à ce que le remblai s'effondre à partir de dimanche dernier, ce qui n'est pas arrivé. Mais son affaissement, de dix centimètres par an habituellement, a été mesuré autour de 20 cm par jour ces dernières semaines.
Plus de 400 habitants habitant à proximité du barrage, qui retient près de sept millions de mètres cubes de résidus miniers, ont déjà été évacués depuis février (la moitié du volume de Brumadinho), quand les premiers risques ont été identifiés sur le site de Gongo Soco, où l'exploration de minerai de fer a cessé depuis 2016.
Les 6.000 habitants de Barao de Cocais - et près de 4.000 de deux autres communes environnantes - qui ne font pas partie de la zone de risque immédiat vivent en état d'alerte maximale depuis une semaine.
Plusieurs simulations d'évacuation ont été organisées, sachant que dans le pire scénario possible, le torrent de résidus miniers pourrait atteindre le centre-ville de Barao de Cocais en moins d'une heure et demie.
Pour Vale, l'effondrement du remblai semble inéluctable, mais "aucune donnée technique ne permet de confirmer s'il entraînera ou non la rupture du barrage".
"Toutes les mesures préventives ont été prises", a ajouté la compagnie.
Au-delà de la surveillance du site 24 heures sur 24, Vale a construit un mur de contention sur six kilomètres.
Le 25 janvier, la rupture d'un barrage minier à Brumadinho a déversé un véritable tsunami de boue de résidus miniers, tuant 243 personnes, sachant que 27 sont encore portées disparues, selon les dernier bilan des autorités locales.
En 2015, un autre barrage de Vale avait cédé à Mariana, faisant 19 morts et causant un désastre environnemental sans précédant, les résidus se déversant jusqu'à l'océan.
