Un champignon OGM pourrait éradiquer le paludisme

Une araignée et un champignon pourraient-ils faire disparaître à terme le paludisme ? C'est ce que laisse penser une expérience menée au Burkina Faso par des chercheurs de l'université américaine du Maryland, qui a permis de faire chuter de 99 % les populations de moustiques, qui transmettent la maladie, en l'espace de seulement 45 jours, relayent la BBC et le Guardian. Ce qui pourrait constituer une avancée majeure dans la lutte contre la maladie.

Pour leurs tests, les chercheurs ont sélectionné un champignon appelé Metarhizium pingshaense et qui infecte naturellement les moustiques porteurs du paludisme. Ils l'ont génétiquement modifié en lui intégrant une toxine du venin d'une espèce d'araignée originaire d'Australie. Les résultats ont prouvé que le champignon OGM pouvait tuer plus rapidement les moustiques en libérant la toxine une fois qu'ils l'avaient ingéré. « Une araignée utilise ses crocs pour percer la peau des insectes et injecter des toxines. Nous avons remplacé les crocs de l'araignée par le Metarhizium » a expliqué à la BBC le professeur Raymond St Leger, de l'université du Maryland.

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435 000 morts en 2017

Les chercheurs ont commencé leurs expériences avec 1 500 moustiques. Une partie d'entre eux a été exposée au champignon mortel : après 45 jours, il n'en restait plus que 13, alors que le nombre d'insectes non exposés a considérablement augmenté dans le même temps, selon les résultats publiés dans la revue Science. « Le champignon transgénique a rapidement détruit la population de moustiques en seulement deux générations », analysé le Dr Brian Lovett, toujours pour la BBC. Les tests ont démontré que ce champignon n'était pas mortel pour d'autres insectes, comme les abeilles. « Notre objectif n'est pas de provoquer l'extinction des moustiques, mais de mettre fin à la transmission du paludisme dans la région », a tenu à rassurer le Dr Brian Lovett.

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Cette méthode n'en est encore qu'à ses débuts et de nombreux obstacles réglementaires doivent encore être surmontés pour étendre les tests à d'autres régions, souligne toutefois le Guardian. Le quotidien britannique ajoute que de nouveaux outils sont nécessaires pour lutter contre le paludisme, alors que les moustiques sont de plus en plus résistants aux insecticides. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 219 millions de cas de paludisme ont été recensés en 2017 dans 87 pays. Cette maladie a été la cause de 435 000 décès dans le monde la même année.