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La pollution a un impact sur les écosystèmes. En plus de dégrader les milieux, elle peut aussi engendrer des changements de comportement chez les espèces sauvages. C'est ce que confirme une récente étude publiée dans la revue Apidologie. Après les oiseaux qui utilisent des mégots pour construire leur nid, des chercheurs ont découvert que certaines abeilles ont décidé elles, de se tourner vers le plastique.
En Argentine, ils ont en effet constaté que des abeilles sauvages du genre Megachile avaient façonné un nid entier à partir de déchets plastique. D'ordinaire, les insectes ont pour habitude d'utiliser divers matériaux - des pétales de fleurs, des feuilles, du bois, de la boue ou encore de la résine - qu'ils récupèrent dans leur environnement, découpent et agglutinent pour concevoir le nid.
Selon une étude canadienne publiée en 2013, des chercheurs avaient déjà observé que des abeilles urbaines avaient commencé à utiliser du plastique - des fragments de sacs ou d'emballages plastique - comme matériaux de construction. Mais c'est la première fois qu'une équipe documente la réalisation d'un nid entier à partir de plastique, affirme l'équipe du National Agricultural Technology Institute en Argentine.
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Trois nids dont un entièrement en plastique
La découverte a été réalisée dans le cadre d'une étude sur les pollinisateurs de chicorée. A proximité de champs de culture, les chercheurs ont installé 63 "nids-pièges", des équipements qui ressemblent un peu à des hôtels à insectes et qui offrent aux abeilles solitaires des tubes en bois longs et creux où elles peuvent s'installer pour construire leur nid.
De 2017 à 2018, durant le printemps et l'été, l'équipe a surveillé chaque mois les "nids-pièges" afin de voir si des abeilles les avaient colonisées. En deux saisons, les insectes n'ont utilisé que trois nids. Deux d'entre eux étaient construits à partie de boue et de pétales, et cinq individus adultes en bonne santé en ont émergé. Le troisième, en revanche, a montré des caractéristiques inhabituelles.
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Selon l'étude, ce nid composé de trois cellules était entièrement construit à partir de plastique, des fragments de forme allongée et ovale que l'abeille avait soigneusement découpés et arrangés en les superposant. Ainsi, les deux premières cellules étaient conçues à l'aide d'un fin plastique bleu, similaire à celui d'un sac plastique. La troisième cellule était façonnée à partir d'un plastique plus épais blanc.
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"Parmi les trois cellules, l'une contenait une larve morte, un adulte a semblé émerger du nid par la deuxième et la troisième cellule n'était pas terminée", écrivent Mariana Allasino et ses collègues dans leur étude reprise par Science Alert. Des observations qui suggèrent que le plastique pourrait constituer un matériau utile mais pas idéal pour façonner un nid.
L'identité exacte de l'abeille concernée reste à confirmer. Mais les chercheurs pensent qu'il s'agit de Megachile rotundata, également connue sous le nom d'abeille découpeuse. Originaire d'Europe, cette espèce a été introduite sur le continent américain au XXe siècle et s'est depuis largement répandue dans plusieurs pays.
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Comme son nom l'indique, cette abeille est connue pour prélever des feuilles et les découper avant de les utiliser pour donner naissance à sa progéniture. Et c'est d'ailleurs cette même espèce qui avait été observée employant du plastique dans l'étude canadienne de 2013. Mais cette fois-ci, l'abeille a non seulement construit entièrement son nid avec mais elle a également utilisé deux types différents de plastique.
Des causes et conséquences à déterminer
L'observation d'un seul nid étant insuffisante, les causes de ce changement de comportement restent floues. Selon les chercheurs, il est possible que les herbicides utilisés dans les champs à proximité aient réduit la présence des plantes privilégiées par les abeilles pour leur nid, les poussant alors à trouver d'autres matériaux.
Néanmoins, il est également possible que l'insecte en question ait préféré le plastique en raison d'avantages qui restent à déterminer. Dans le cas des oiseaux utilisant les mégots par exemple, les recherches ont montré que ces derniers avaient un effet anti-parasite sur le nid. De même, les conséquences de ce changement de comportement pour les abeilles demeurent discutées.
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Si la présence de plastique jusque dans les nids des insectes peut sembler inquiétante, elle n'est pas qu'une mauvaise nouvelle. Selon les scientifiques argentins, elle suggère que les abeilles peuvent montrer une certaine flexibilité et une capacité d'adaptation qui pourraient les aider à faire face aux changements environnementaux rapides.
Cette découverte inédite "pourrait mettre en lumière la capacité de réponse des abeilles dans la recherche de matériaux alternatifs pour la construction de leurs nids face aux perturbations humaines", concluent-ils.
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