Leur grand-père est né au 18e siècle : l’incroyable histoire des frères Tyler

A 90 et 94 ans, Harrison et Lyon Jr. Tyler, deux frères américains, coulent de vieux jours paisibles, comme de nombreux retraités. Leur histoire est pourtant loin d'être banale. Tous deux peuvent se targuer d'être les petits-fils d'un homme né il y a près de deux cent trente ans ! Ancien président des Etats-Unis de surcroît ! Dénommé John Tyler, cet illustre ascendant, venu au monde dans l'état de Virginie au printemps 1790, était contemporain du général La Fayette et de Chateaubriand.

Inutile de chercher à briller devant les Tyler dans les dîners avec des anecdotes de votre saga familiale, ils sont imbattables ! Alors que votre grand-père était, au mieux, un poilu de la Grande Guerre ou témoin de la construction de la tour Eiffel, dans les années 1880, le leur faisait ses dents l'année où Mozart composait son opéra La Flûte enchantée. Aussi sidérant que cela puisse paraître, il avait donc presque 3 ans le jour où Louis XVI a été guillotiné à Paris, sur l'actuelle place de la Concorde. Et il était sans doute en pleine révolution hormonale, onze ans plus tard, l'hiver où Napoléon Bonaparte a été sacré empereur des Français à Notre-Dame de Paris.

Comment est-ce possible, direz-vous ? Comment un homme n'ayant connu ni l'ampoule électrique, ni le téléphone, ni les débuts de l'aviation peut-il avoir des petits-enfants encore vivants à l'ère d'Internet, du smartphone et des missions d'exploration de la planète Mars ? Comment la famille Tyler a-t-elle réussi à traverser quatre siècles d'Histoire en seulement trois générations ?

La réponse tient en une simple phrase, celle d'Harrison Tyler lors d'un entretien au New York Magazine, en 2012 : « Mon père avait 75 ans quand je suis né, et son père avait 63 ans quand lui a vu le jour. » Des chiffres qui ont de quoi décomplexer Richard Gere et Mick Jagger, champions de la procréation tardive, devenus pères à respectivement 69 et 73 ans !

Né avant Balzac et Hugo

La paternité des Tyler n'est ni le résultat d'une intervention divine, ni celui d'une procréation assistée (il faut attendre 1978 pour voir naître, en Angleterre, le premier bébé-éprouvette), mais bien le fruit de secondes noces. Suivant les traces de son célèbre père, John Tyler, qui le conçut avec Julia, épouse de trente ans sa cadette, l'historien Lyon Tyler s'est lui-même remarié avec Sue, une « jeunette » de trente-six ans de moins que lui, avant de donner naissance sur le tard à Harrison et Lyon Jr.

Mais l'incroyable destin de la famille Tyler ne saurait se résumer à une série d'épousailles et à un arbre généalogique aux branches étonnamment distendues. Le parcours de John suffirait à lui seul à inspirer un roman. Pouvait-on imaginer que cet enfant à la santé fragile, né dans le comté de Charles City, en Virginie, vivrait jusqu'à 71 ans, un âge remarquable pour l'époque (en France, l'espérance de vie était de 37 ans en 1810) ?

Comment envisager, enfin, que ce fils de riches propriétaires de plantations de blé, de maïs et de tabac, élu gouverneur puis sénateur deviendrait, en 1841, en pleine conquête de l'Ouest, le 10e président des Etats-Unis ? Pionnier dans l'âme, Tyler est d'ailleurs le premier vice président du pays à avoir accédé au plus haut niveau de l'Etat à la suite de la mort d'un président (William Harrison). Mais ce n'est pas sa seule particularité.

Cet ancien avocat, né avant Honoré de Balzac (1799-1850) et Victor Hugo (1802-1885), est aussi le premier locataire de la Maison-Blanche à s'être remarié durant son mandat, et à avoir eu au total quinze enfants. Egalement artisan de l'annexion par les Etats-Unis du Texas, autrefois mexicain, il quittera finalement le pouvoir en mars 1845, quelques années avant que le jeune Buffalo Bill ne tue son premier bison ou ne s'engage dans une sanglante bataille contre les Amérindiens.

Bien sûr, les frères Tyler n'ont jamais pu sauter sur les genoux de cet incroyable grand-père, mort plus de soixante ans avant leur naissance. Et encore moins l'entendre raconter ce jour de 1826 où il a prononcé l'oraison funèbre de Thomas Jefferson, ancien président des Etats-Unis, ex-camarade de chambrée de son père. Mais il y a fort à parier qu'Harrison et Lyon Jr. n'ont jamais manqué d'histoires à raconter le soir à leurs quatre enfants et huit petits-enfants.