Une version en anglais de cet article a été publiée au préalable dans le Guardian.

La scène se passe le 16 juin 1998 à Cardiff. Le Conseil européen des chefs d'Etat et de gouvernement clôturant la présidence britannique de l'Union vient de se terminer et le Premier ministre Tony Blair donne sa conférence de presse. Le dépenaillé rédacteur en chef adjoint du Daily Telegraph, Boris Johnson, qui va fêter ses 34 ans, prend la parole et se lance dans une longue tirade qui est davantage un éditorial qu'une question.

Blair, de dix ans son aîné et qui a fréquenté les mêmes écoles que Johnson, ironise : «Boris, vous devriez être Premier ministre !» L'anecdote prend tout son sel vingt et un ans plus tard, alors que l'ancien journaliste conservateur devenu un politicien retors devrait faire son entrée au 10 Downing Street.

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L'ascension de cet europhobe opportuniste laisse sans voix à Bruxelles, où l'on garde un souvenir douloureux de celui que l'on surnomme encore ici le «bouffon». Fils d'un ancien fonctionnaire européen – et même eurodéputé de 1979 à 1984 –, il s'y est fait connaître comme correspondant du Daily Telegraph dans la capitale de l'Union entre 1989 et 1994. Tous ceux qui l'ont connu à cette époque en gardent un souvenir ému, car c'est lui qui a inventé un genre journalistique, les «Euromyths» que l'on appellerait aujourd'hui «Fake news».

De la courbure des bananes

Il n'a pas hésité, avec l'approbation de sa rédaction en chef, à travestir la réalité, voire à inventer de toutes pièces des histoires, afin de donner de l'Europe l'image d'un monstre bureaucratique prenant des décisions les plus absurdes. Comme me l'a alors expliqué ce jeune homme, alors âgé de 28 ans, qui portait toujours des vestes froissées à la propreté douteuse et une chemise à moitié sortie du pantalon (so british !) : «Il ne faut jamais laisser les faits arrêter une bonne histoire.» On peut citer, parmi celles-ci, la police visant à vérifier la courbure des bananes, la standardisation des cercueils, l'interdiction des cocktails de crevettes ou encore le mode de vie forcément somptuaire d'eurocrates surpayés et ne payant pas d'impôt.

Pour les Européens, Boris Johnson était et reste l’incarnation de ce qui se fait de pire dans l’élite anglaise (et non britannique) formée dans les Public schools et «Oxbridge», c’est-à-dire subtilement arrogante, totalement cynique, gentiment xénophobe, sûre de sa supériorité culturelle. Sur ce dernier point, et contrairement à l’image populaire qu’il aime à se donner, Johnson est un homme fin et d’une culture immense qui faisait pâlir d’envie ses collègues.

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Ainsi, un journaliste espagnol se souvient l’avoir vu lire un livre en grec ancien lors d’un voyage en avion. Il a même un jour posé une question en latin en salle de presse, à une époque où seul le français y était autorisé, à propos d’un soi-disant projet de directive visant à imposer les noms latins des poissons afin de faciliter la politique commune de la pêche… Boris Johnson en salle de presse de la Commission, c’était le spectacle assuré.

«What’s the story today, Jean ?»

Humainement, Johnson était un dilettante qui s'assumait, un bon camarade, bon vivant, toujours prêt à donner un coup de main. Et surtout, il était toujours à l'affût de «la» bonne histoire. Son antienne quotidienne, prononcée d'une voix de stentor qui résonne encore dans ma tête, était : «What's the story today, Jean ?» Mieux valait peser ses mots pour éviter de retrouver une histoire délirante et non sourcée dans le Telegraph…

Il était totalement désarmant, car il ne s’agissait pas d’un idéologue hargneux pour qui l’Europe était le mal absolu, le nouveau Reich de mille ans. Non, plus simplement, c’était un homme sans conviction que tout amusait et qui ne se préoccupait absolument pas des conséquences de ce qu’il écrivait ou du mal qu’il faisait.

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Doté d’un solide sens de l’humour, il savait faire taire rapidement les critiques les plus virulentes. Comment combattre un homme qui assume ses mensonges et n’a aucune illusion sur un métier qu’il n’exerçait que pour obtenir de l’influence ? De ce point de vue, sa réussite a été totale. Il a réussi l’exploit de transformer durablement la presse britannique, et pas seulement la presse conservatrice, qui a couru après le succès des Euromyths, une presse qui a pavé le chemin du Brexit.

Un ancien correspondant du Times (un journal qui avait pourtant viré Johnson au début de sa carrière pour mensonge) pleurait presque en racontant que ses articles étaient totalement réécrits à Londres afin de coller aux préventions europhobes locales. Mais il est vrai que la vérité est souvent moins spectaculaire et ne fait pas vendre.

Idéologie molle comme un caramel au soleil

Voir cet enfant gâté, qui ment comme un enfant, à l'idéologie aussi molle qu'un caramel par temps de canicule, aux portes du pouvoir, donne le sentiment aux partenaires de Londres d'assister au «déclin de l'empire britannique», pour paraphraser le titre d'un film québécois (le Déclin de l'empire américain). Une sorte d'épiphanie d'une séquence politique ouverte avec la décision d'un condisciple de Johnson, David Cameron, d'organiser un référendum sur l'appartenance de son pays à l'Union qui a ridiculisé pour longtemps aux yeux du monde un Royaume-Uni incapable de sortir de l'Union.

Au fond, Boris Johnson est à l'image de la classe politique britannique : un politicien qui joue cyniquement avec l'avenir de ses concitoyens et de son pays pour s'emparer du pouvoir. Mais sa force est aussi d'être dépourvu de vraies convictions, ce qui le rend imprévisible. On considère à Bruxelles qu'il est capable de tout, même de renoncer au Brexit s'il y voit son intérêt personnel. Après tout, ne s'y est-il pas longtemps opposé avant de prendre la tête de la campagne du leave, n'hésitant pas à mentir, et à l'admettre, ou à insulter ses partenaires européens avant de faire marche arrière ?

Tout compte fait, mieux vaut un «bouffon» pragmatique qu'un idéologue fanatique. Mais attention : il peut trouver amusant de conduire son pays dans le précipice, bien loin du sens de l'Etat d'un Churchill dont il a été un bon biographe.