Sergio Leone (1929 -1989), l’expérimentateur populaire

Tu vois, le monde se divise en deux catégories, ceux qui ont un pistolet chargé et ceux qui creusent. Toi, tu creuses. 

(Clint Eastwood alias Blondin à Eli Wallach alias Tuco dans Le Bon, la Brute et le Truand). 

Que ce soit une image, une mélodie ou une punchline, on a tous quelque chose en nous du cinéma de Sergio Leone. Fils de parents stars du muet (un père acteur et réalisateur, une mère actrice), le jeune Sergio se passionne très tôt pour le cinéma américain et Hollywood, mais aussi les romans (Dos Passos, Hemingway, Fitzgerald, Chandler ou Hammett... ), la peinture (Goya, Degas, Hopper et surtout De Chirico), le jazz, le théâtre de Goldoni, les personnages de Cervantes, les héros de l’Iliade, ainsi que les bandes dessinées italiennes... Autant de sources d’inspiration ou d’icônes auxquelles son cinéma rendra hommage. 

Son long apprentissage professionnel, Leone l’effectue entre 1947 et 1961 comme assistant auprès de grands cinéastes italiens tels que Vittorio de Sica ou Comencini et américains, Robert Wise, William Wyler, Fred Zinnemann, Raoul Walsh, Robert Aldrich ou encore Orson Welles invités à tourner à Rome. 

Je m’appelle Sergio Leone et je fais la mise en scène de films qui sont toujours très longs et toujours coupés Sergio Leone

Sergio Leone a 35 ans lorsqu’il signe son premier western : Pour une poignée de dollars (1964), remake transposé dans l’ouest américain du film de samouraï Yojimbo de Kurosawa. Suivront Et pour quelques dollars de plus (1965) et Le Bon, la Brute et le Truand (1966). Si ses films connaissent immédiatement un succès populaire, la critique s’avère souvent cinglante à son égard. Pourtant, avec sa trilogie du dollar, Sergio Leone révolutionne l’univers du western et le mythe du Far West tant du point de vue narratif et visuel que sonore. 

Le meilleur cinéma, c’est celui où l’action est longue, et les dialogues brefs. John Ford, l’un des mentors de Sergio Leone.

En jouant sur la dilatation temporelle, l’exploration des limites du cadrage et du montage, il invente un nouveau langage cinématographique. Sous la force de son regard, l’Ouest (il tournait à Almeria, en Andalousie) devient réaliste, multi-ethnique, sale, pauvre, traversé par des personnages excessivement violents ou lumineux : Clint Eastwood, Henry Fonda, Gian Maria Volontè, Eli Wallach, James Coburn, Lee Van Cleef, Charles Bronson, Rod Steiger, Claudia Cardinale... Définissant son cinéma comme « un conte pour adultes », Sergio Leone réduisaient ses dialogues de films à l’essentiel confiant à la musique, signée Morricone (son ami d’enfance), une valeur narrative et émotionnelle de premier plan. 

Pour moi, la musique, c’est un peu les dialogues du film. C’est l’expression de l’âme du personnage  Sergio Leone

Avec sa trilogie des Il était une fois... , Sergio Leone poursuit sa conquête de l’ouest et explore de nouveaux thèmes : la révolution mexicaine, ainsi que la prohibition et l’avènement du gangstérisme. Dès lors, son cinéma devient culte auprès de toute une génération de cinéphiles, mais aussi de réalisateurs parmi lesquels Quentin Tarentino qui lui doit beaucoup. Sorti en 1984, Il était une fois en Amérique offre une relecture libre de la Recherche du temps perdu de Proust. Construite autour des resurgissements de la mémoire de son protagoniste Noodles (Robert de Niro), cette oeuvre testamentaire, sans doute la plus singulière du réalisateur, est à fois un pur objet de studio et un film expérimental sur l’écoulement du temps.

En donnant la parole à celles et ceux qui l’ont côtoyé ou étudié, ce documentaire propose donc un voyage dans l’univers de Sergio Leone afin de faire émerger, exemples à l’appui, les sources de son imaginaire, la genèse de ses films, ses innovations narratives, visuelles et sonores, mais aussi son rapport singulier aux acteurs.

Avec Noël Simsolo, romancier, réalisateur et historien du cinéma ; Jean-François Giré, auteur, monteur et réalisateur ; Claudia Cardinale, comédienne principale dans Il était une fois dans l'ouest ; Marc Mazza, comédien dans Mon nom est personne (produit et co-réalisé par Sergio Leone) ; Norbert Saada, ancien producteur et ami de Sergio Leone. 

Et les voix de Clint Eastwood, comédien dans la trilogie du dollar et Sergio Leone

Merci à Guillaume Baldy et Jean-Philippe Navarre pour leur traduction de Sergio Leone et Clint Eastwood.

Un documentaire de Jérôme Sandlarz, réalisé par Anna Szmuc. Prises de son, Lucien Lefebvre et Arthur Gerbault. Documentation et recherche internet,  Archives INA, Hervé Evanno. Collaboration Suzanne Saint-Cast et Annelise Signoret.

Bibliographie 

• Conversation avec Sergio Leone, Noël Simsolo (Petite bibliothèque des Cahiers du cinéma, 2006)
• Sergio Leone Quelque chose à voir avec la mort, Christopher Frayling (Institut Lumière / Actes Sud, 2018)
• La révolution Sergio Leone, Gian Luca Farinelli, Christopher Frayling  (Editions La table ronde, 2018)
• Sergio Leone,  Noel Simsolo, Philan( Ed. Glénat, 2019) 
• Jean-François Giré : Il était une fois… le western européen (Ed. Bazaar & Co, 2008)
• Ma musique, ma vie, Ennio Morricone (entretiens avec Alessandro De Rosa – Ed. Séguier, 2018)

Filmographie (non exhaustive) de Sergio Leone 

• La trilogie du dollar : Pour une poignée de dollars (1964) ; Et pour quelques dollars de plus (1965) ; Le bon, la brute et le truand (1966)
• Il était une fois dans l’ouest (1968)
• Il était une fois… la révolution (1971)
• Il était une fois en Amérique (1984)                             

Documentaire sur Sergio Leone : Sergio Leone, Une Amérique de Légende de Jean-François Giré (ESC 2019)

Pour aller plus loin

• Site de fans de Sergio Leone
• Dossier Sergio Leone proposé par le site Film culte
• Il était une fois Sergio Leone : un film documentaire de Mei-Chen Chalais et Antoine Lassaigne (2014), en ligne sur YouTube
• Que viva Leone ! Etude de Mario Patry pour la revue québécoise de cinéma, Séquences (avril 2019)
• Bio-filmographie proposée par le site du Ciné-club de Caen
• Master Class de Sergio Leone le 6 mai 1986 à Cinémathèque française, salle du palais de Chaillot. A revoir sur YouTube
• An Interview with Sergio Leone (1987). A lire sur le site du magazine américain, American Suburbs X
• Il était une fois en Italie : les westerns de Sergio Leone : conférence de Christopher Frayling (2018), en ligne sur le site de la Cinémathèque française.
• José Pagliardini (université de Provence) : L’Ouest de Sergio Leone : pistes et frontières  pour une approche historique et critique du western à l’italienne, in Italies n°5, 2001