Des astronomes ont découvert une exoplanète à l'orbite très particulière

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L'orbite que décrit la planète récemment découverte par des astronomes californiens est très étrange : elle est elliptique, et largement excentrée vis-à-vis de l'étoile autour de laquelle elle gravite.

Baptisée HR 5183 b, cette planète et son orbite rappellent que la compréhension des planètes et de l'univers est en constante évolution.

Trois fois la taille de Jupiter

Les experts connaissent déjà quelques éléments au sujet de HR 5183 b. Cette exoplanète est massive : elle est trois fois plus grosse que Jupiter, cette dernière étant déjà une géante gazeuse 11 fois plus grosse que la Terre. HR 5183 b se trouve dans la constellation de la Vierge, et tourne autour d'une étoile dont elle a pris le nom, à une lettre près : HR 5183. D'autres informations sont à venir : Sarah Blunt, étudiante au Caltech, l'institut de technologie de Pasadena, en Californie, pense en effet qu'il serait possible de déterminer sa masse en utilisant Gaia, l'observatoire de l'agence spatiale européenne (ESA). Les astronomes chercheraient également à connaître et à simuler les conditions qui ont pu amener à la formation de cette exoplanète.

Pour Sarah Blunt, « cette planète ne ressemble à aucune autre exoplanète découverte à ce jour ». L'orbite que décrit HR 5183 b n'a effectivement rien de commun. Si vous cherchez à imaginer l'orbite d'une planète autour de son étoile, vous vous représenterez probablement un cercle centré sur cette étoile. L'orbite de HR 5183 b est bien loin de cela : son orbite dessine une ellipse particulièrement allongée. Même dans son système, la planète semble faire d'exception. D'après Sarah Blunt, « Les autres planètes, détectées plus loin de leur étoile, tendent à présenter des "excentricités" vraiment moins importantes, ce qui signifierait que leurs orbites sont davantage circulaires ».

Une nouvelle surprise venue de l'espace

La planète a été détectée par un groupe de recherche de planètes californien, mené par le professeur d'astronomie Andrew W. Howard, en utilisant la méthode des vitesses radiales. Le groupe fait partie de ceux détectant les planètes à partir d'observations réalisées sur de longues périodes.

Dans le cas de HR 5183 b, une orbite complète est réalisée tous les 45 à 100 ans. Andrew Howard explique que « cette planète passe le plus clair de son temps à l'extérieur du système planétaire de son étoile, puis elle accélère et réalise un mouvement de lancé autour de son étoile avant de repartir. Nous avons détecté ce mouvement de lancé. Nous avons vu la planète arriver, et à présent, elle est de nouveau sur le chemin du départ. Cela crée une signature distinctive. C'est pourquoi nous pouvons être sûr qu'il s'agit bel et bien d'une planète, même si nous n'avons pas pu observer d'orbite complète ».

Pour les astronomes, c'est une nouvelle surprise, un nouvel exemple de ce qui peut nous attendre dans l'espace. « Copernic nous a enseigné que la Terre n'est pas au centre du système solaire, dit Andrew Howard. À mesure que nous avons découvert d'autres systèmes d'exoplanètes, nous nous attendions à ce qu'ils soient des copies conformes de notre propre système solaire. Ceci est juste une surprise de plus dans ce champ d'études. Cette planète fraîchement découverte est une autre preuve que tous les systèmes ne sont pas à l'image du nôtre, mais qu'ils ont aussi des caractéristiques remarquables, dans un univers incroyablement riche de diversité ».

Source : Caltech