Mieux vaut ne pas prévoir de réunions importantes à l'heure du déjeuner. Telle est la conclusion d'une étude menée par des chercheurs de l'université de Dundee (Ecosse). S'il était déjà connu que faire ses courses avec le ventre vide est une mauvaise idée, leur étude suggère que les personnes concernées devraient même éviter de prendre toute décision importante concernant leur avenir à ce moment précis. En effet, la faim pourrait modifier considérablement le processus décisionnel des gens affamés, les rendant plus impatients et de fait plus susceptibles d'accepter une petite récompense qui arrive de suite, plutôt qu'une récompense plus importante promise à une date ultérieure.
Les chercheurs ont recruté 50 participants qui ont été interrogés sur des sujets comme la nourriture, l'argent et d'autres types de récompenses lorsqu'ils étaient rassasiés et à nouveau lorsqu'ilsavaient sauté un repas. Les résultats ont montré que les personnes affamées étaient plus susceptibles d'accepter un repas plus modeste mais fourni immédiatement, mais plus surprenant : le fait d'être affamé modifierait les préférences en matière de récompenses sans aucun lien avec l'alimentation. Ce qui signifierait, estiment les scientifiques, que cette tendance à différer une récompense plus importante au profit d'une gratification moins importante mais immédiate pourrait se répercuter sur d'autres types de décision.
La faim rend plus impulsif
Des décisions non sans conséquence sur le quotidien, comme l'argent ou les relations personnelles. « Nous avons trouvé que les préférences des personnes passaient radicalement du long terme au court terme lorsqu'elles avaient faim. C’est un aspect du comportement qui pourrait potentiellement être exploité par les spécialistes du marketing. Les gens doivent savoir que leurs préférences peuvent changer quand ils ont faim », explique le principal auteur de l'étude, le Pr Benjamin Vincent. « Supposons que vous parlez à un conseiller bancaire, aller le voir en ayant faim pourrait vous rendre plus sensible à une gratification immédiate aux dépens d'un avenir potentiellement plus favorable. »
Les 50 participants ont été testés deux fois : une fois lorsqu'ils avaient mangé normalement et une fois sans avoir rien mangé ce jour-là. Quand ils avaient le ventre vide ces derniers ont exprimé une préférence plus forte pour que des récompenses hypothétiques plus petites leur soient données immédiatement, plutôt que des récompenses plus grandes qui arriveraient plus tard. Ainsi, les scientifiques ont constaté qu'en temps normal les personnes étaient disposées à patienter 35 jours pour que leur récompense actuelle soit doublée mais le temps d'attente a été considérablement réduit à trois jours lorsqu'ils étaient en situation de faim.
L'origine de ce changement de comportement serait simple, à savoir que la faim rend plus impulsif, même lorsque les décisions qu’on leur demande de prendre ne feront rien pour la soulager. « Nous voulions savoir si le fait d'avoir faim avait un effet sur la manière dont nous prenions nos décisions en lien avec la nourriture ou s'il y avait des effets plus vastes, et ces recherches montrent que la prise de décision est plus centrée sur le présent lorsque les personnes ont faim. », ajoute le Pr Benjamin Vincent avant de conclure. « On pouvait prévoir que la faim aurait un impact sur les préférences en matière d'alimentation, mais il n'est pas évident de comprendre pourquoi les personnes deviennent plus concentrées sur le présent pour des récompenses sans lien avec la nourriture. »