Un astéroïde ? Non, une planète naine !

Le cortège de planètes orbitant autour du Soleil vient peut-être s'enrichir d'une nouvelle venue. Pas une planète à part entière, comme la Terre et ses sept congénères (Mercure, Venus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), mais une planète naine, à l'instar de Pluton. Cette découverte, relatée dans « Nature Astronomy » , n'aurait pas été possible sans l'incroyable pouvoir de résolution de l'instrument Sphere qui équipe le Very Large Telescope (VLT) européen au Chili.

Ceinture d'astéroïdes

Les astronomes ont pointé cette optique ultra-performante sur Hygiea, que l'on tenait jusqu'ici pour un astéroïde, l'un des plus gros il est vrai de tous ceux qui fourmillent dans la ceinture du même nom s'intercalant entre les orbites de Mars et Jupiter. Ces images leur ont montré qu'Hygiea arbore une forme sphérique. Comme elle orbite autour du Soleil et n'est pas un satellite naturel, elle possède donc toutes les qualifications requises pour prétendre au statut de « planète naine », rejoignant ainsi la liste déjà constituée par Cérès (le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes, d'un diamètre de 950 km, contre 430 km pour Hygiea), Pluton, Eris, Makémaké et Hauméa.

Rappelons que, à l'inverse des planètes, les planètes naines sont trop peu massives pour faire le vide autour d'elles, en s'amalgamant les débris rocheux situés dans leur environnement immédiat.