L’île Ernst Thälmann, utopie tropicale de la RDA

C’était la plus belle plage de la République démocratique allemande, la RDA. Elle ne se trouvait pas sur la mer Baltique, mais à proximité de la baie des Cochons, à Cuba, dans la mer des Caraïbes. L’île Ernst Thälmann, avant-poste tropical de l’Allemagne de l’Est, large de 500 mètres et longue de 15 kilomètres, a été célébrée, chantée, avant de sombrer dans l’oubli, aussi rapidement qu’elle avait suscité l’intérêt.

Trente ans après la chute du mur de Berlin, la chaîne YouTube Half As Interested s’y est intéressée dans une vidéo supputant qu’un « morceau de l’ex-RDA pourrait encore exister ». En 2001, le site internet berlinois Thema1 suggérait, pour sa part, qu’il existait un « 17^e Etat fédéral face à Cuba : Fidel nous a offert une île de soleil ! ». Dans cet article, le site avançait même l’idée que l’île appartenait au successeur légal de la RDA, à savoir la République fédérale… Mais les choses ne sont bien sûr pas aussi simples.

Le nom d’un héros de la RDA

L’histoire de cette utopie a commencé le 19 juin 1972. Ce jour-là, Erich Honecker, le patron de la RDA, accueillait son homologue cubain, Fidel Castro. Les Allemands avaient mis les petits plats dans les grands : le comité d’accueil avait entonné des chants cubains, remis des fleurs à la délégation, et le dirigeant cubain s’était vu gratifier d’un énorme ours en peluche, le symbole de Berlin.

Cayo Blanco del Sur, une île minuscule dans la baie des Cochons

Pas en reste, Fidel Castro avait sorti une carte de Cuba, l’avait déplié devant les dirigeants est-allemands et avait désigné Cayo Blanco del Sur, une île minuscule dans la baie des Cochons – où les troupes cubaines ont repoussé la tentative de débarquement des exilés cubains soutenus par les Etats-Unis – et avait déclaré que l’île, avec son sable blanc, ses mangroves, ses cocotiers, s’appellerait désormais la Isla Ernesto Thaelmann, hispanisation du nom d’Ernst Thälmann.

Ernst Thälmann, dont le nom est aujourd’hui assez oublié, était le dirigeant du Parti communiste d’Allemagne avant-guerre (KPD). Arrêté par les nazis en 1933, il a été déporté puis assassiné au camp de concentration de Buchenwald, le 18 août 1944. La RDA en a fait un de ses héros : en hommage, le mouvement de jeunesse destiné aux 6-14 ans, fondé en 1948, s’est appelé l’Organisation des pionniers Ernst Thälmann.

Mise en scène d’un cadeau symbolique

Pour sceller ce cadeau symbolique, Fidel Castro et Erich Honecker ont apposé leur signature sur la carte. C’est la seule preuve de ce « don », immortalisé par un article publié dans la Neues Deutschland. Le 20 juin 1972, l’organe officiel du Parti socialiste unifié d’Allemagne (SED), le parti au pouvoir en RDA, publiait un article titré : « L’île qui porte le nom d’Ernst Thälmann », et célébrait l’acte d’« amitié indéfectible entre Cuba et la RDA ». A l’époque, la plage du sud de l’île est officieusement renommée « Playa RDA » (« plage de la RDA »). Il faut reconnaître qu’à cette période, Cuba est étouffée depuis plus de dix ans par l’embargo américain et a besoin d’un partenariat avec l’un des plus puissants pays du bloc communiste.

Le 18 août 1972, pour marquer le 28^e anniversaire de la mort d’Ernst Thälmann et anticipant le 10^e Festival mondial de la jeunesse de 1973 à Berlin-Est, un buste de Thälmann a été solennellement inauguré sur l’île. Etaient présents le numéro deux de l’ambassade de RDA à Cuba, des officiers du navire-école de la RDA, le MS JG Fichte, le premier secrétaire de la jeunesse cubaine et environ cent Cubains appelés à participer au Festival mondial de la jeunesse. Il existe un film tourné en Super-8 de ce voyage, dont des images ont été diffusées par la chaîne MDR (la chaîne Mitteldeutscher Rundfunk, qui diffuse dans trois anciens Länder de RDA).

« Insel im Golf von Cazones », une chanson aux paroles… oubliables, vantant la chaleur et le vent, la beauté des fleurs

De son côté, la RDA a utilisé l’île pour sa propagande. En mars 1975, à l’occasion d’une émission de la télévision est-allemande autour du thème « Voyager avec de la musique : Cuba », Frank Schöbel, pop star d’Allemagne de l’Est, fait le voyage jusqu’à la Isla Ernesto Thaelmannn avec son épouse, Aurora Lacasa. En duo, ils interprètent un titre composé pour l’occasion : Insel im Golf von Cazones, un titre aux paroles… oubliables, vantant la chaleur et le vent, la beauté des fleurs, la mer qui joue sur la plage… Ils chantent devant le buste de Thälmann et permettent à l’Allemagne de l’Est de découvrir ce paradis caraïbe.

Frank Schöbel assure avoir ri devant la statue de Thälmann. « Les images ont ensuite été incorporées dans un documentaire sur Cuba », racontait le chanteur au Spiegel. L’émission mettait en évidence le nom de l’île et multipliait les références à l’amitié avec Cuba. « En RDA, la rumeur courait que l’île avait été donnée en cadeau à Honecker, on l’appelait Honnie Island », poursuit Frank Schöbel.

Une île sur laquelle quasiment personne n’a posé le pied

Théoriquement, la Playa RDA était censée devenir une destination pour les touristes est-allemands pendant les longs mois d’hiver, mais le rêve n’est jamais devenu réalité. Hormis l’inauguration de la statue de Thälmann, les citoyens de RDA n’ont, en réalité, jamais posé un pied sur la Isla Ernesto Thaelmann : « Nous pouvions difficilement aller en Hongrie, alors comment aurions-nous pu prendre l’avion jusque dans les Caraïbes ? », relève Frank Schöbel.

En 1980, pourtant, à l’occasion d’un voyage à Cuba, Erich Honecker passe une journée avec Fidel Castro sur son île privée, Cayo Piedra. De là, il se rend sur l’île Ernst Thälmann. Ensuite, l’île disparaît des écrans radar pendant près de vingt ans.

Au fil des années, la Isla Ernesto Thaelmann est devenue un symbole de la fin du communisme en RDA : en 1998, des touristes qui s’y étaient rendus ont constaté que la statue d’Ernst Thälmann avait été renversée, sans doute par l’ouragan Mitch. Et en 2001, les deux pays ont coupé court aux conjectures concernant la subsistance théorique « d’un morceau de l’ex-RDA » aujourd’hui : le ministère des affaires étrangères allemand et l’ambassade cubaine à Berlin ont déclaré que la signature de cette carte par les dirigeants « était un acte symbolique qui n’a rien à voir avec la propriété ».