Crédits : NASA Goddard
Dans un article publié le 18 novembre par la revue Nature Astronomy, une équipe dirigée par des chercheurs du centre de vol spatial Goddard de la NASA, dans le Maryland, a fait une annonce excitante pour la recherche d’une forme de vie extraterrestre. Ils ont confirmé la présence de traces de vapeur d’eau à la surface d’Europe, un des satellites de Jupiter.
Ces jets de vapeur avaient déjà été observés en 2012 et en 2016, mais les scientifiques attendaient encore une confirmation de ce qu’ils supposaient. Grâce à 17 observations effectuées par l’observatoire W.M. Keck, à Hawaï, les chercheurs ont découvert suffisamment de vapeur d’eau pour remplir une piscine olympique en l’espace de quelques minutes. « Nous avons effectué des contrôles de sécurité diligents pour éliminer les éventuels contaminants présents dans les observations au sol », a déclaré le scientifique Avi Mandell. « Mais finalement, nous devrons nous rapprocher d’Europe pour voir ce qu’il s’y passe réellement. »
Cette lune de Jupiter de 3 121 km de diamètre possède une surface composée de glace, dont la température s’élève à -150°C. « Cible prioritaire » dans la recherche d’une vie extraterrestre, cette épaisse couche glacée pourrait recouvrir un océan liquide de 90 km de profondeur. La découverte de cette vapeur d’eau est importante car, comme l’expliquait déjà en 2016 l’astronome William Sparks, elle signifie pour les scientifiques qu’ils pourraient « explorer cet océan à la recherche de molécules organiques ou de traces de vie sans avoir à forer des kilomètres de glace ».
La mission Europa Clipper de la NASA, qui devrait voguer vers Europe entre 2022 et 2025, est en cours de développement et elle sera chargée de valider cette théorie.
Sources : Nature Astronomy/NASA
