La "rivière volante", ce phénomène essentiel pour la survie de l’Amazonie

La forêt Amazonienne est la plus grande forêt humide au monde, en grande partie grâce à un phénomène naturel qui se passe des centaines de mètres au-dessus des arbres, les rivières volantes. "Les rivières transportent de l’eau liquide et se déplacent grâce à la gravité, alors que les rivières volantes transportent de l’eau en forme de vapeur dans l’atmosphère et ce sont les vents qui les poussent", décrit Gérard Moss, l’explorateur suisse qui a mis en évidence ces processus voilà une dizaine d’années. Ces "fleuves aériens", formés grâce à l’évaporation de l’eau des arbres, capturent l’humidité de la forêt et la distribuent dans une grande partie de l’Amérique du Sud, protégeant les terres de l’érosion et nourrissant les cours d’eau.

Qu’est-ce que les rivières volantes ?

"Les rivières volantes et les fleuves sont comme les veines et les artères de la forêt : les fleuves amènent l’eau vers l’océan et les rivières volantes la rapportent à l’intérieur des terres", explique Antonio Donato Nobre, expert de l’Amazonie à l’Institut national de recherche spatiale du Brésil. Ces courants de vapeur d’eau se forment grâce à la transpiration végétale, nécessaire à la photosynthèse. Pour absorber le CO₂ utilisé lors de ce processus, les plantes doivent recouvrir la surface de leurs feuilles d’une fine couche d’eau. Or, cette eau s’évapore constamment sous l’effet de la chaleur solaire, à un taux estimé de 400 molécules d’eau pour chaque molécule de CO₂ fixée via la photosynthèse.

Ainsi, un grand arbre peut libérer plus de 300 litres d’eau par jour, qui montent dans l’atmosphère sous forme de vapeur d’eau. Aujourd’hui, la forêt amazonienne a une superficie d’environ 5,5 millions de km² et compte plus de 390 milliards d’arbres. Ensemble, ces arbres lâchent dans l’atmosphère environ 20 milliards de tonnes d’eau par jour, plus que les 17 milliards déversés dans l’océan par le fleuve Amazone, le plus grand fleuve de la planète !

La vapeur d’eau issue de la transpiration des arbres monte dans l’atmosphère et se condense pour retomber en tant que pluie. © Margi Moss

Cette vapeur d’eau emporte avec elle des microparticules issues des arbres. En altitude, ces microparticules servent de base solide autour desquelles les molécules d’eau se condensent, formant des gouttes d’eau qui retombent en forme de pluie. "C’est pour ça qu’il pleut autant dans l’Amazonie, c’est grâce à cette poussière organique venant des arbres, qui permet la formation de gouttes de pluie et empêche que la vapeur d’eau se dissipe", poursuit le chercheur. Ce cycle d’évaporation et condensation au-dessus de la forêt génère une sorte de "vide" atmosphérique, créant une pompe qui attire de l’air humide de l’océan vers le continent, augmentant l’humidité de la forêt et l’affluence des rivières volantes.

Une irrigation essentielle pour l’Amérique du Sud

Les rivières volantes traversent tout le sous-continent, en se chargeant de vapeur d’eau et libérant de la pluie tout au long du parcours. Elles débutent au niveau de l’équateur, où l’évaporation issue de l’océan Atlantique pénètre dans les terres au niveau du Venezuela et du Brésil. De là, elles avancent plus de 3.000 km vers l’ouest jusqu’à atteindre la cordillère des Andes, beaucoup trop haute pour permettre le passage de cette humidité. Du coup, une partie des rivières se déverse et nourrit les affluents du fleuve Amazone, tandis qu’une autre partie tourne vers le sud et poursuit son chemin jusqu’à arriver en Argentine, au sud du continent. "Le sud de l’Amérique latine devrait être aride, comme le sud de l’Afrique ou l’Australie qui sont au même niveau, mais l’humidité apportée du nord par les rivières volantes irrigue ces terres et les verdit", révèle M. Nobre.

Les rivières volantes baignent aussi les cultures, à des kilomètres de la forêt. © Margi Moss

Cette irrigation naturelle, essentielle pour les écosystèmes de l’Amazonie est nécessaire aussi pour l’agriculture : "On détruit la forêt pour planter du soja, alors que sans l’eau des rivières volantes venant de la forêt, les cultures de soja au Brésil et en Argentine nécessiteront de l’irrigation artificielle et probablement ne seront pas rentables", se désole le chercheur brésilien.

"Sans l’Amazonie, l’accord de Paris est mort !"

En plus, cette vapeur d’eau attrape de la chaleur et permet de contenir le réchauffement climatique : "Si on perd les rivières volantes de l’Amazonie, la planète se réchauffera, même si on parvient à arrêter la production de CO₂, prévient M. Nobre. Sans l’Amazonie, l’accord de Paris est mort !"

Or, la déforestation, les feux et le réchauffement climatique mettent en péril ces rivières volantes : "Cette année, on a déjà perdu 7.000 km² de forêt, soit environ 500 millions d’arbres, s’émeut M. Moss. Ça représente 150.000 millions de litres d’eau en moins pour les rivières volantes." Cependant, il n’est pas trop tard pour sauver ces rivières volantes et l’Amazonie qu’elles protègent : "Nous devons arrêter la déforestation immédiatement et planter des arbres pour compenser tout ce qui a été perdu, lance M. Nobre. Nous devons en finir avec l’inertie, il faut de l’action, maintenant !"