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Dans les images prises par le rover Curiosity de la NASA le 2 et le 3 avril, des points lumineux apparaissent, ils pourraient avoir pour origine les reflets du soleil sur un rocher ou des rayons cosmiques frappant le capteur de la caméra.
Cette image du rover Curiosity a été prise le 3 avril 2014 et montre une tache lumineuse dans le coin supérieur gauche. Les explications possibles sont un reflet du soleil sur un rocher ou autre phénomène du à des rayons cosmiques. Illustration: NASA / JPL-Caltech
Le rover a pris l'image juste après son arrivée à un waypoint appelé "le Processus de Kimberley." La tache lumineuse apparaît sur l'horizon, dans la même direction du rover ouest-nord-ouest que la position du soleil l'après-midi.
"Dans les milliers d'images que nous avons reçues de Curiosity, nous en voyons avec des points lumineux presque chaque semaine", a déclaré Justin Maki du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, leader de l'équipe qui a construit et exploite l'appareil de navigation. "les explications les plus probables sont que ces lumières peuvent être causées par des rayons cosmiques ou le reflet du soleil sur des surfaces rocheuses."
Si les taches lumineuses sur les images des 2 avril et 3 avril sont sur des roches brillantes, les directions des spots de la rover suggèrent que la roche photographiée le 3 avril pourrait être sur une crête à environ 175 mètres de l'emplacement du rover.
Les points lumineux apparaissent sur les images de la caméra droite de la NavCam stéréo, mais pas dans les images prises par la caméra située à gauche. Maki explique "Normalement, nous pouvons identifier rapidement la source probable d'une tache lumineuse dans une image prise par les deux objectifs de la paire stéréo. Dans ce cas, présent ce n'est pas aussi simple, une image prise par la caméra gauche de la NavCam moins d'une seconde après celle de droite ne comprend pas la tache lumineuse. Dans une paire d'images de la NavCam prise dans la même direction l'après-midi, il a été détectée une tache lumineuse similaire située dans l'image de droite mais pas dans l'image de gauche.
Une explication possible de la tache lumineuse dans cette image est un reflet d'une surface rocheuse qui reflète le soleil, un rayon cosmique frappant le détecteur de lumière de la caméra, un capteur CCD (dispositif à couplage de charge).
Les chercheurs envisagent d'utiliser les instruments scientifiques de Curiosity pour en savoir plus sur les conditions d'environnement et les changements survenus au point Kimberley et plus tard sur la pente du Mont de Sharp, à l'intérieur du cratère de Gale.
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