CRÈCHE STELLAIRE - Grâce à des radiotélescopes géants, des astronomes ont pu photographier une cohorte de 328 jeunes étoiles situées dans la constellation d'Orion. De quoi fournir de nouveaux indices sur la manière dont les systèmes planétaires se forment. Explications.
Ces anneaux de poussières et de gaz, qui gravitent autour d’étoiles en gestation, donneront probablement naissance à des systèmes planétaires complets d’ici quelques millions d’années. Située dans la constellation d'Orion, cette pouponnière d'étoiles est l’un des terrains de jeux favoris des astronomes. Dans cette région galactique, il est en effet possible d’observer toutes les étapes de la formation d'un système planétaire. Un véritable laboratoire à ciel ouvert.
En utilisant la longueur d'ondes des radiotélescopes géants VLA et ALMA, basés au Nouveau-Mexique et au Chili, des astronomes ont ainsi pu mener la plus vaste enquête astronomique jamais réalisée dans cette partie de la Voie lactée. Leurs observations ont donné lieu le mois dernier à deux publications dans la revue The Astrophysical Journal.
Des étoiles âgées d'à peine 10.000 ans
Par le biais de ces deux puissants radiotélescopes, les astronomes ont notamment pu regarder à travers les nuages de poussière et tirer le portrait de quelque 328 embryons stellaires. Ce ne sont pas de vraies photographies. Les astronomes ont utilisé les ondes électromagnétiques afin de dessiner les silhouettes de ces corps célestes. Puis, ils ont ensuite ajouté de fausses couleurs. D’après eux, certaines de ces étoiles seraient âgées d'à peine 10.000 ans.
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Les scientifiques pensent que les planètes, y compris celles de notre Système solaire, se forment à partir de grains de poussière plus petits que la largeur d'un cheveu humain. Au fil du temps, la gravité entraîne la collision du matériau à l'intérieur du disque. Puis, en s’agglomérant, celui-ci finit par donner naissance à des embryons planétaires. Ainsi naît donc une planète.
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