Le wallaby bicolore (Wallabia bicolor) a une particularité que les autres mammifères n'ont pas : chez cette espèce, les femelles sont gestantes en continu et tout au long de leur vie, révèle une étude publiée le 2 mars 2020 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La femelle wallaby n'a pas un mais deux utérus
Neuf mois de grossesse et c'est fini ? Pas pour le wallaby bicolore. Des échographies en haute résolution menée sur dix femelles de cette espèce par des chercheurs de l'Université de Melbourne (Australie) révèle une toute autre histoire. "Ce que nous avons trouvé nous a étonnés : les femelles entrent en œstrus (période d'ovulation chez les mammifères, la femelle recherche alors l'accouplement, ndlr), s'accouplent et forment un nouvel embryon 1-2 jours avant la fin de leur grossesse déjà en cours", explique dans un communiqué le Dr Brandon Menzies, co-auteur de l'étude. Un tel processus est possible car, contrairement aux femmes, les femelles wallabies et kangourous possèdent deux utérus. Il ne s'agit pas d'une "coquetterie" de la nature : cette duplication a une véritable utilité biologique.
Une stratégie de reproduction payante pour l'espèce
Grâce à cette physiologie, un nouvel embryon peut se former avant la fin de la nouvelle gestation et se développe dans le second utérus jusqu'à présent inutilisé. Lorsque le premier-né commence à allaiter, protégé dans la poche de sa mère et non plus dans un utérus, "le nouvel embryon entre dans une longue période d'arrêt du développement qui peut durer jusqu'à 11 mois ou plus", explique l'Université de Melbourne. Quand la succion diminue, l'embryon alors en dormance reprend sa croissance. "Et le cycle recommence : les femelles retournent en œstrus en fin de grossesse, s'accouplent et forment un autre embryon". "Ainsi, avec ce phénomène combiné à la diapause embryonnaire, les femelles sont enceintes et allaitantes en même temps tout au long de leur vie reproductive, une stratégie de reproduction unique qui brouille complètement le système de reproduction par étapes normal chez les mammifères", souligne l'étude. Normalement, ces animaux ont besoin d'une pause entre chaque gestation, notamment pour pouvoir se consacrer entièrement aux soins à apporter à leur progéniture. Mais les femelles wallabies semblent gérer sans problème cette double maternité et cette stratégie évolutive est payante. "Le wallaby bicolore est une espèce qui réussit et qui est omniprésente en Australie", remarque le Dr Menzies.
