L’héroïne de l’Underground Railroad

En 2020, le visage de Harriet Tubman devait orner un des côtés des billets de 20 dollars aux Etats-Unis. Au dernier moment, Donald Trump a dit non… Harriet est née esclave dans le Maryland autour de 1820 sous le nom de Araminta Ross. Elle travaille dès six ans comme domestique puis dans les champs dans de très pénibles conditions.

"Elle a été louée pour s'occuper d'un bébé et empêcher que ce bébé pleure la nuit. Elle était battue régulièrement une fois que ce bébé pleurait." Anne Garrait-Bourrier

Elle endure pendant des années le traitement inhumain que lui firent subir différents maîtres jusqu'à recevoir une grave blessure provoquée par un violent coup sur le visage que lui donna un contremaître. Elle se marie vers 1844 avec un Noir libre, John Tubman et prend plus tard le prénom de sa propre mère.

En 1849, Tubman rejoint les membres de l'Underground Railroad, un réseau clandestin qui emprunte au chemin de fer le nom mais qui est surtout un moyen mis en place pour fuir vers le Nord.

"De l'autre côté, je voyais des pâturages verdoyants, de belles fleurs et de charmantes femmes à la peau blanche. Elles me tendaient les bras mais je n'arrivais pas à les rejoindre. Je tombais toujours avant d'arriver à franchir cette ligne." Harriet Tubman

L’année d’après en 1850, alors que le Congrès rend illégale l'assistance aux esclaves fugitifs par le Fugitive Slave Act, Harriet Tubman continue sa mission : elle devient entre le conductor du réseau. Entre 1851 jusqu’au début de la guerre sécession en 1861, elle prend en charge 18 expéditions vers le Sud et aide près de 300 esclaves à fuir. Elle ne sera jamais prise.

"Quand j'ai franchi la frontière, j'ai regardé mes mains pour savoir si j'étais bien la même personne. Il y avait une telle lumière, une telle joie répandue sur tout le paysage." Harriet Tubman

Elle meurt le 10 mars 1913 à près de 93 ans, dans la maison pour nécessiteux noirs qu'elle avait fondée à Auburn, Alabama.

Pour en parler

Serge Chauvin, traducteur du roman de Colson Whitehead, Underground Railroad ; Anne Garrait-Bourrier, professeur des universités à l'Université Clermont Auvergne, spécialiste des Études Culturelles Américaines, Littératures américaines des XIXe et XXe siècles ; Anouk Bloch-Henry, auteure de Harriet Tubman, la femme qui libéra 300 esclaves ; Denis Constant-Martin, chercheur en musiques noires ; Olivier Villepreux, journaliste sportif.

Textes lus par Gigi Ledron, extraits de l’extraordinaire biographie d’Harriet Tubman écrite en 1869 par Sarah Hopkins Bradford, Scenes in the life of Harriet Tubman, disponible sur Google Books, et du roman Underground Railroad de Colson Whitehead.

Générique

Un documentaire de Michel Pomarède, réalisé par Jean-Philippe Navarre. Archives INA, Inès Barja. Avec la collaboration d'Annelise Signoret de la Bibliothèque de Radio France ainsi que Julia Martin, Maud Jussaume et Juliette Dronne, stagiaires. Nouvelle page web, Sylvia Favre.

Bibliographie

• Anouk Bloch-Henry, Harriet Tubman, la femme qui libéra 300 esclaves (Oskar, 2019)
• Colson Whitehead, Underground railroad (Doubleday, 2016. Albin Michel, 2017). Traduction, Serge Chauvin
• Anne Garrait-Bourrier, L’esclavage aux Etats-Unis, du déracinement à l’identité (Ellipse, 2001)
• Denis Constant-Martin, Le gospel afro-américain (Actes Sud, 2008)
• Dénètem Touam Bona, L'art de la fugue : des esclaves fugitifs aux réfugiés (2005),  Fugitif, où cours-tu ? (PUF, 2016)

Filmographie

Harriet (2019) réalisé par Kasi Lemmons avec Cynthia Erivo, Jennifer Nettle. À noter qu'en 1994, le scénariste Gregory Allen Howard avait choisi Julia Roberts pour jouer Harriet Tubman. La tentative de whitewashing échoue : c'est la chanteuse et actrice britannique noire Cynthia Erivo qui interprète finalement la militante abolitionniste.

Le court métrage Harriet Tubman: Soldier of Freedom, de Joshua Colover

Pour aller plus loin

• Harriet Tubman Underground Railroad, site du National Historical Park du Maryland, consacré à Harriet Tubman et à l’Underground Railroad
• [Welcome to the Tubman Byway](n site dédié à Harriet Tubman et à l’Underground Railroad Byway), site également dédié à Harriet Tubman et à l’Underground Railroad Byway
• Biographie d'Harriet Tubman

Rediffusion du 14 mars 2020.