Coronavirus : les cas de patients guéris qui retombent malades intriguent les experts

C'est l'une des questions pour laquelle scientifiques et médecins cherchent encore la réponse : peut-on être infecté par le coronavirus Covid-19, en guérir et, quelques semaines plus tard, retomber malade ? Si la réponse de bon sens est non, puisque pour guérir, le patient a développé des anticorps et s'est immunisé contre le virus, des cas de réinfections ont de fait été signalés.

S'ils restent encore peu nombreux, la possibilité de voir des patients jugés guéris retomber malade est inquiétante. Car alors que 96.000 personnes sont infectées par le Covid-19 depuis le démarrage de l'épidémie, sur cette même période près de 54.000 ont été déclarées guéries.

Des cas dans plusieurs provinces chinoises

Pour l'heure ils ont essentiellement été détectés en Asie. Au Japon, à Osaka une femme de 40 ans, qui est guide touristique a ainsi été dans ce cas. Décelée positive en janvier, elle a été testée négativement après sa sortie de l'hôpital le 5 février. Toujours sujette à des quintes de toux, elle est retournée voir un docteur le 21 février qui cette fois-ci l'a de nouveau testée positive au virus.

Mais c'est surtout en Chine que ces cas ont été recensés. Les premiers cas sont apparus dès le mois de février. Selon un responsable des autorités sanitaires du Guandong, environ 14 % des patients considérés comme guéris dans cette province (qui compte un peu plus de 1.300 malades et seulement 7 décès) ont été de nouveau testés positif au coronavirus. Mais des cas ont aussi été signalés dans d'autres provinces chinoises telles que le Sichuan, le Hainan où le Hebei où deux cas ont été signalés dans la ville de Tianjin en début de semaine.

Il y a quelques jours, le site d'informations en ligne « The Paper » a fait quant à lui état du cas d'un habitant de Wuhan de 36 ans qui serait mort du coronavirus seulement cinq jours après être sorti de l'hôpital pour effectuer sa quarantaine de 14 jours. Et selon ce site, l'un des hôpitaux de Wuhan aurait récemment publié une note interne indiquant qu'un nombre croissant de patients considérés comme guéris avaient été de réadmis dans ses services.

Les tests sont-ils suffisants ?

Alors qu'ils restent peu courants, ces cas divisent les experts. Certains scientifiques avancent ainsi, à l'image du professeur Jin Dong-Yan de l'Université de Hong-Kong, qu'il ne s'agit peut-être pas de cas de réinfection proprement dits mais qu'en fait des personnes encore malades seraient sorties. Plusieurs raisons possibles à cela.

Les tests pourraient tout simplement avoir été mal réalisés ou l'objet d'erreurs de manipulation, au moment de la décision de déclarer les patients guéris. Où ils pourraient tout simplement être insuffisants pour détecter avec certitude la disparition du Covid-19.

Avant d'être déclarés guéris, les patients des hôpitaux chinois ne doivent pas avoir eu de fièvre pendant les trois jours précédant leur sortie, ne pas présenter de problèmes respiratoires ni de lésions pulmonaires et avoir des résultats négatifs à deux tests RT-PCR réalisés à un jour d'intervalle. Mais ces derniers sont sujets à caution.

Dans certains cas ils se sont avérés négatifs pour des personnes infectées. Et sur 44 personnes à qui on a fait passer un troisième test RT-PCR, 36 se sont révélées positives alors que leurs précédents résultats étaient négatifs, selon une étude publiée par le professeur Zhang Zhan, de l'université de Wuhan.

Réinfectés mais non contagieux ?

Pour tenter d'éviter de telles erreurs, certains hôpitaux ont décidé de renforcer les examens permettant l'autorisation de sortie des patients. Dans ceux du Guandong mais aussi de Shanghai, désormais, un test sur un prélèvement anal est également effectué.

Reste que même si la possibilité de voir un malade guéri réinfecté peut inquiéter, jusqu'à preuve du contraire, les cas de ce type qui ont été détectés ne se sont pas avérés être contagieux pour leur entourage. Selon le professeur Zhang Zhan, cela pourrait être lié au fait que si le système immunitaire des patients a bien tué le virus, il en reste des traces non actives dans le corps. Et ce sont elles qui seraient détectées.