« [Les Français] veulent l'égalité dans la...

« [Les Français] veulent l’égalité dans la liberté et, s’ils ne peuvent l’obtenir, ils la veulent encore dans l’esclavage. »

Alexis de TOCQUEVILLE (1805-1859), L’Ancien Régime et la Révolution (1856)

Homme politique devenu historien et philosophe, Tocqueville est le Montesquieu du XIX^e siècle. Sensible aux progrès de l’égalité, il pense cependant qu’il peut découler de la démocratie un redoutable danger, le despotisme de la majorité. Pour maintenir la liberté, il faut donc deux garanties essentielles : liberté de la presse, indépendance du pouvoir judiciaire. Sa démonstration est fondée sur l’examen rigoureux des faits historiques. Rappelons qu’à cette date (1856), l’Empire est une dictature et le bon usage du suffrage universel est d’un apprentissage difficile. Si l’égalité des droits est en progrès, dans les faits, le capitalisme triomphant rend les riches plus riches, sans améliorer la condition des pauvres.

« Le sentiment de l’instabilité, ce sentiment précurseur des révolutions, existe à un degré très redoutable dans le pays. »

Alexis de TOCQUEVILLE (1805-1859), Chambre des députés, 27 janvier 1848

Il s’est jeté dans la vie politique, comme nombre de ses confrères. Lui aussi a une vue claire de la situation. Mais Louis-Philippe reste aveugle, comme le chef du gouvernement. Lamennais a eu ce mot prémonitoire en 1843 : « C’est Guizot qui doit conduire la monarchie de Louis-Philippe à son dernier gîte. Il est né fossoyeur. »

« [La France] la plus brillante et la plus dangereuse des nations de l’Europe, et la mieux faite pour y devenir tour à tour un objet d’admiration, de haine, de pitié, de terreur, mais jamais d’indifférence. »

Alexis de TOCQUEVILLE (1805-1859), L’Ancien Régime et la Révolution (1856)

Renonçant à la carrière politique après le coup d’État du 2 décembre 1851, Tocqueville sera l’un des grands historiens et penseurs du siècle. La politique extérieure de Napoléon a deux buts : d’abord rassurer et se faire accepter des cours européennes pour qui le Premier Empire reste un mauvais souvenir ; ensuite jouer un rôle de grande puissance mondiale pour des raisons de commerce aussi bien que de prestige. Mais face à l’Allemagne, ni la diplomatie ni l’armée française ne pourront rien.

« Louis-Napoléon se croyait fermement l’homme de la destinée et l’homme nécessaire. S’il avait une sorte d’adoration abstraite pour le peuple, il ressentait très peu de goût pour la liberté […] Il lui fallait des croyants en son étoile et des adorateurs de sa fortune. »

Alexis de TOCQUEVILLE (1805-1859), Souvenirs (posthume, 1893)

Entouré d’une équipe de fidèles plus ou moins valables, l’empereur n’est plus le personnage falot de ses débuts politiques. Son nom, sa foi affichée dans les « idées napoléoniennes » et sa certitude de les incarner ont permis au personnage de s’imposer et d’acquérir une vraie popularité.

Quant à la liberté, il s’en méfie. Une assez jolie et juste métaphore explique le libéralisme insufflé par lui au régime à dose comptée : « La liberté est comme un fleuve : pour qu’elle apporte l’abondance et non la dévastation, il faut qu’on lui creuse un lit large et profond. Si, dans son cours régulier et majestueux, elle reste dans ses limites naturelles, les pays qu’elle traverse bénissent son passage ; mais si elle vient comme un torrent qui déborde, on la regarde comme le plus terrible des fléaux » (Des idées napoléoniennes).

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