228 mètres de développement linéaire sous le ciel ! Nu, en érection, une massue à la main... Le géant de Cerne Abbas, au Royaume-Uni, ne laisse rien dissimuler de son anatomie ! Mais depuis quand son effigie s’étale-t-elle sur les collines crayeuses du Dorset au sud de l’Angleterre ? C’est la question que s’est posée une équipe d’archéologues de l’Université de Gloucester, laquelle, après avoir débuté une série de prélèvements pour tenter d’en faire la datation dès avril 2020, viennent d’obtenir leurs premiers résultats. Et le géant ne remonte pas à la préhistoire, comme certains l’espéraient !
Un volontaire du National Trust, lors d'une restauration de la figure du Géant de Cerne Abbas, en 2019. © National Trust
Depuis des siècles, ce personnage mystifiait en effet les curieux. Personne ne savait véritablement depuis quand le colosse de 55 m de long s’étirait sur les coteaux escarpés qui dominent le village de Cerne Abbas. Les terres sur lesquelles il se déploie appartiennent au National Trust, un organisme patrimonial, qui a reçu en 1920 ce terrain des mains d’une célèbre famille de propriétaires terriens. Depuis, des bénévoles veillent régulièrement à son entretien, comme en 2019 lorsque 17 tonnes de craie ont été rapportées pour calfater son tracé et lui rendre son éclat.
Datation OSL et coquilles d'escargots
Divinité celtique ? Réalisation d’époque romaine, saxonne, médiévale ? Blague de potache ? Les questions étaient en effet nombreuses, le concernant. Le géant nu n’est connu dans les textes que depuis 1690. Pour tenter d’en percer le mystère, le National Trust - qui voulait ainsi fêter les 100 ans de son acquisition- s’est associé avec l’Université de Gloucester pour procéder à sa datation. Le professeur Philip Toms, archéologue au département des sciences de l’environnement, a tout d’abord utilisé la méthode de datation dite OSL (Luminescence simulée optiquement). Cette technique s'applique aux minéraux et mesure le délai écoulé depuis le moment où ceux-ci ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Pour ce faire, il a pratiqué des incisions en différents points de la figure géante pour en prélever en profondeur une dizaine d’échantillons de sol, afin de les soumettre à une batterie de tests et connaître le moment où ils ont été enfouis. "Ces datations sont encore en attente, en raison de retards dus à la pandémie de Covid-19 et la fermeture des universités et laboratoires", a expliqué l’archéologue Mike Allen, spécialiste de l’évolution de l’environnement et coordinateur de ces recherches, joint par Sciences et Avenir.
Prélèvement d'échantillons sur le tracé du Géant de Cerne Abbas, pour l'étude micromorphologique des sols. ©J. Gardiner
En revanche, c’est de l’analyse de microscopiques coquilles d’escargots terrestres (2mm) présentes dans le sol que sont venus les nouveaux résultats. Ces dernières suggèrent en effet que le géant de craie remonterait probablement au Moyen-Age. "Ces escargots sont arrivés accidentellement en Grande-Bretagne au cours du 13e-14e siècle, sans doute dans de la paille ou du foin utilisé pour emballer les marchandises en provenance du continent", a précisé Mike Allen. "Certaines espèces d’escargots vivent en effet dans des bois sombres, d’autres dans les herbes hautes, des herbes pâturées, ou certaines dans les sols labourés… Leur analyse est un excellent moyen de comprendre l'histoire de l'évolution de l'utilisation des terres sur les sites archéologiques."
