Et si la thérapie génique pouvait faire avancer la recherche vers un vaccin contre le SARS-CoV-2 ? La thérapie génique consiste à introduire des éléments génétiques (de l'ADN ou de l'ARN) dans les cellules pour corriger une anomalie génétique et traiter une maladie. Des chercheurs de deux hôpitaux affiliés à l'université de Harvard aux Etats-Unis sont en train d'adapter une forme de thérapie génique pour développer un vaccin contre le Covid-19. Ils espèrent pouvoir mener les premiers tests sur l'Homme au cours de cette année.
Stimuler le système immunitaire
Leur travail se base sur une méthode déjà utilisée dans la thérapie génique pour des maladies héréditaires comme des formes de cécité. La thérapie génique utilise un virus inoffensif comme vecteur, une sorte de transporteur, qui apporte de l'ADN dans les cellules des patients. Il s'agit d'un virus adéno-associé (AAV), un petit virus non pathogène que l'on retrouve chez les primates, humains compris. Dans le cas du coronavirus, les gènes apportés par le virus inoffensif servirait à ordonner aux cellules de créer une protéine de reconnaissance spéciale pour le SARS-CoV-2. Elle viendrait stimuler le système immunitaire, capable ensuite de combattre une future infection.
Jusqu'à présent, l'équipe n'a testé le vaccin-candidat que sur la souris. Les tests sur les macaques devraient commencer le mois prochain pour évaluer l'efficacité et la sécurité du produit. Parmi les sept versions du vaccin mises au point par les équipes d'Harvard, deux d'entre elles sont déjà en train d'être produites pour des tests sur les humains. Difficile pour le moment de chiffrer le prix de ce médicament. Le docteur Luk Vandenberghe, directeur du Grousbeck Gene therapy center, estime que les coûts de production d'une dose de vaccin pourraient varier de 2,50 à... 250 dollars. "
Nous proposons un angle d'attaque très différent de ce que tous les autres proposent", a-t-il expliqué au
New-York Times.
Une première pour un virus adéno-associé
D'autres vaccins utilisent des vecteurs viraux, c'est-à-dire des virus inactivés chargés d'emmener des informations génétiques au cœur des cellules. Mais c'est la première fois qu'un virus adéno-associé est utilisé. Ces derniers auraient plusieurs avantages. Tout d'abord, le virus adéno-associé (AAV), est sans danger et déjà approuvé par la Food and Drug Administration (FDA), l'autorité de régulation du médicament américaine. Il a donc déjà été testé sur un grand nombre de patients et a montré son innocuité. Autre avantage : cette technique ne nécessite que de petites quantités de virus et d'ADN pour produire l'immunité. Ce vaccin serait donc très rentable grâce à une facilité à produire un grand nombre de doses avec peu de substances. Enfin, de nombreux laboratoires pharmaceutiques et biotech produisent déjà ce virus adéno-associé et pourraient facilement adapter leur production pour répondre à la demande pour un tel vaccin.
Laboratoires privés ou publics, mastodontes ou petites structures, en tout, plus de 115 projets de vaccins ont été lancés à travers le monde et identifiés par la revue spécialisée Nature. Tous utilisent des techniques très différentes les unes des autres, avec l'espoir de mettre au point une injection efficace contre le SARS-CoV-2.
