Il a tout connu, ou presque. « Saturne, notre alligator du Mississippi, est mort de vieillesse le 22 mai », a annoncé le zoo de Moscou, dans un communiqué publié samedi soir. Il est parti « à l’âge respectable d’environ 84 ans », après avoir vécu « une vie longue et riche en événements », précise le communiqué, affirmant que dans la nature ces alligators ne vivent qu’entre trente et cinquante ans.
Né aux Etats-Unis en 1936, capturé dans la foulée, Saturne est ensuite transféré au Jardin zoologique de Berlin. C’est là qu’il traverse la seconde guerre mondiale, et notamment les bombardements des 22 et 23 novembre 1943. Le 22 novembre, en moins d’un quart d’heure, 30 % des animaux du zoo périssent. Le lendemain, c’est l’aquarium qui est détruit, tuant entre 20 et 30 crocodiles et alligators. C’est à cette occasion que Saturne se fait la belle et entre dans la clandestinité. Il ne refait surface qu’en 1946 lorsqu’il est capturé par des soldats britanniques. Qu’a-t-il fait pendant ces années de guerre, notamment marquées par le siège de Berlin par l’Armée rouge ? Mystère.
« Un mythe est né »
Comme la plupart des autres animaux ayant survécu, il est emmené à Leipzig, en zone d’occupation soviétique. Saturne est ensuite transféré à Moscou en juillet 1946. Et là, « presque aussitôt, un mythe est né, selon lequel il aurait fait partie de la collection personnelle d’Hitler », poursuit le zoo de Moscou. C’est le fardeau le plus lourd que Saturne ait eu à porter, note le Tagesspiegel, dans sa nécrologie du reptile.
« Saturne, pour nous, c’est tout une époque (…). Il nous a rejoints après la victoire [sur l’Allemagne nazie] et a célébré avec nous les 75 ans de cette victoire », ajoute encore le zoo. En 2005, le magazine allemand Stern consacrait un reportage au « dernier prisonnier de guerre allemand », indiquant notamment que les détails sur son arrivée en Russie étaient inconnus, tous les documents relatifs à son transfert ayant été détruits lorsque les bureaux du zoo ont brûlé, dans les années 1950.
Qu’importe, pas rancunier, « le zoo de Moscou a eu l’honneur d’abriter Saturne pendant soixante-quatorze ans et a fait tout son possible pour soigner l’honorable alligator de la manière la plus attentionnée possible », reprend le zoo, omettant de signaler qu’il a échappé de peu à la mort, dans les années 1980, lorsqu’une partie du toit de son enclos s’effondre. Il a été plusieurs fois blessé par des jets de projectiles.
Ses gardiens rappellent qu’il était capricieux lorsqu’il s’agissait des repas – refusant de s’alimenter pendant plusieurs mois – et adorait se faire masser avec une brosse.
« C’était un grand bonheur de pouvoir être à côté de lui, de regarder dans ses yeux. Nous espérons que nous ne l’avons pas déçu. »
Même s’il a eu une compagne, connue sous le nom de Shipka, Saturne ne laisse aucune descendance connue.
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